Bourgeois, nobles et autres seigneurs s’amassaient, tous vêtus pour l’occasion de leurs plus beaux atours. Aux portes du palais de Sa Grâce, le héraut annonçait une à une les personnalités :

— Le baron Clivarch Menestr, du duché de Raziel !

La place décrivait un rectangle de bonne taille, ceint de hauts murs de pierre sur lesquels de somptueuses gravures vendaient à l’œil les scènes historiques de la construction de la cité. Une dizaine de pilastres soutenaient un promontoire encombré de plantes grimpantes, hébergeant au côté de leurs fleurs des oiseaux tout autant diaprés.

— La comtesse Alnara de Narzarel, du duché de Raziel !

Deux tables majestueusement dressées offraient boissons et hors-d’œuvre en abondance. À côté de la myriade de petits fours fourmillaient fruits et légumes sculptés en divers animaux et créatures mythologiques. Des fontaines de vin réalisées à partir d’un cristal fin, sans doute issues des ateliers des meilleurs souffleurs, laissaient ruisseler le liquide aux arômes riches et délicats.

— Le seigneur Lixor Loivann, du duché de Raziel !

Sur les marches montant vers le palais, une poignée de musiciens jouait avec cérémonie. La ballade interprétée au luth s’arrangeait à merveille avec les deux vielles, instruments trop fascinants pour ne pas s’y arrêter : le premier se tenait entre la joue et le poignet, tandis que l’autre, plus grand, se plaçait sur un socle au sol, mais se jouait de la même manière.

Une femme ravissante, de belle taille et accoutrée d’une robe pourpre, déployait un registre vocal allant de l’alto au soprano sans dépasser le volume permettant les échanges des invités.

— Le comte Folar Lozharis, du duché d’Iben !

Tout autour, adossés aux murs, se tenaient les gardes du palais. Ils dissimulaient pour l’occasion leurs visages sous des casques intégraux et leurs cottes de mailles sous de longs vêtements aux couleurs de la cité. Seuls l’épée collée au flanc et le fauchard dressé vers le ciel restaient visibles sur cet habit gris-brun. Immergés dans le décor, personne ne leur adressait ne serait-ce qu’un regard.

— La baronnette Verra de Gasqual, du duché de Jah !

Ferdi pénétra dans l’enceinte.

Les effets combinés de l’Élixir et du sérum d’extralucidité lui procuraient une pleine conscience de son environnement. Chaque tintement de verre, chaque éclat de rire, chaque murmure et autre froissement de tissu devenait perceptible et sujet à l’analyse. Son cerveau pouvait concentrer son attention sur un son en particulier – une perle glissant sur une chaîne en argent, une bourse secouée, ou encore une épée tirée hors de son fourreau – et lui permettre ainsi de s’adapter.

Le terme « extralucidité » frisait l’abus de langage. Il s’agissait davantage d’« extraperceptibilité » ou d’« extraperception ». Du reste, son ouïe n’était pas le seul sens exacerbé. Les parfums multiples l’envahissaient tandis que les couleurs paraissaient plus brillantes, plus contrastées. Le goût, à l’instar de l’odorat, lui procurait une impression puissante et difficile à maîtriser. Lorsque Ferdi déposa sur sa langue un petit ours de melon à tête d’ananas et jambes de nectarine, le plaisir qui en résulta manqua de peu la faire gémir. Et il y avait le toucher. Ce sens se révélait le plus utile dans son « métier ». Immiscer ses doigts à l’intérieur d’une poche, ou dans la doublure d’un cafetan, ou encore les glisser sur la peau d’autrui comme un courant d’air, apparaissait dès lors d’une facilité déconcertante.

Le prix pour l’attribution de telles facultés se payait par une surcharge d’informations. Sa première expérience d’extralucidité lui avait valu une demi-journée recroquevillée dans un coin de sa caverne à subir les assauts incessants de ses sens déchaînés. Pour pallier cet afflux d’éléments, elle combinait la prise de sérum avec les effets de son Élixir, capable d’accentuer l’activité cognitive. Ainsi, tant que la synergie subsistait, elle pouvait gérer la multitude de messages de l’environnement et se concentrer comme personne sur le moindre détail utile.

Optimisée de la sorte, il ne lui aurait fallu guère plus d’un apéritif pour repartir lestée de boucles d’oreilles, de colliers incrustés et d’autant de bourses généreusement galbées. Mais aujourd’hui, Ferdi gardait ses mains près d’elle et ne s’emparait que des délices culinaires qu’on lui proposait. Même si elle avait toute confiance en ses talents, elle ne pouvait risquer qu’un appel au vol l’éloigne de son véritable objectif. La patience était donc de mise.

Son attention se porta vers le haut des marches.

Le héraut avait achevé ses annonces depuis un moment quand Sa Grâce, le duc Ernoillo Garner de Raziel, se décida à prendre la parole. Un homme à la corpulence certaine, engoncé dans un costume saturé de fioritures. Du haut des escaliers et accompagné de son épouse, la duchesse Amareta Garner, il intima le silence à la foule d’un geste de la main :

— Chers invités, proclama-t-il, c’est avec un immense plaisir que je vous souhaite la bienvenue à ce quinzième banquet de Senith !

L’auditoire applaudit modestement.

— Le début du printemps, le renouveau, l’abondance de cette chère terre qui nous offre les mets les plus fantastiques afin que nous puissions lui rendre hommage. En ce jour, nous sommes réunis pour célébrer la profusion, l’exubérante générosité de la nature à l’égard…

Senith, divinité de la Terre, songea Ferdi. Déesse maternelle de la fertilité, de la moisson et de l’agriculture. Je me demande si tu peux rougir…

Il s’agissait là d’un discours pompeux. Une allocution que la voleuse ne connaissait que trop bien. L’abondance et l’exubérante générosité d’un côté, la misère, la famine et la maladie de l’autre. Au début, être en présence de tout ce luxe et de cette opulence lui avait donné la nausée. Elle qui, comme tant de citoyens, avait grandi dans l’enfer de la Basse-Ville alors qu’ici, dans les quartiers du Plateau, on célébrait chaque année le banquet de Senith. On s’empiffrait jusqu’à vomir, on buvait jusqu’à plus soif, on s’enivrait, oubliant pertinemment que, quelques rues plus loin, des Bassars vendaient leur corps ou leur âme pour un croûton misérable. Une aberration qui à présent ne lui faisait plus ni chaud ni froid. Ferdi avait réprimé ses sentiments. Seul son objectif comptait désormais.

Pour ce qui fut du reste de l’allocution, la voleuse l’ignora royalement. Elle déporta plutôt son attention sur un homme qui semblait l’observer depuis plusieurs minutes. Grand, brun, il portait une tunique châtaigne ornée de motifs inhabituels, un pantalon ample noir, serré aux mollets dans une paire de bottes salies de poussière orange. Par-dessus, il arborait un fastueux manteau en fourrure de loup qui faisait ressortir à merveille ses yeux gris perçants.

Elle le détailla de haut en bas, lui lança un sourire en coin et dirigea à nouveau son intérêt sur le duc de Raziel, loin d’avoir achevé son plantureux boniment. En réponse à son coup d’œil, l’inconnu se rapprocha.

— Il est bien fâcheux que nous n’ayons été présentés, ma dame, déclara-t-il à voix basse, son regard également tourné vers le haut des marches.

Odeur de larmille et accent d’Iben. À coup sûr un Sudiste.

— Baronnette de Gasqual, répondit-elle, laconique, en tendant vers lui sa main.

Il lui prit les doigts avec douceur et les baisa. Ferdi sentit sa peau frémir au contact de ses lèvres, et une agréable sensation lui parcourut le corps.

— Verra, si je ne m’abuse ? se risqua-t-il.

— Monsieur s’avère un fin physionomiste. Je suis flattée que ma personne ait à ce point retenu votre attention.

— Il n’aurait pu en être autrement, enfin ! Comte Lozharis. Très enchanté.

— Dites-moi, comte Lozharis, c’est une bien longue route de Lozhen jusqu’ici. Y a-t-il donc si peu d’agrément chez vous qu’il ne vous faille effectuer ce périple afin de quérir distraction ? À moins que, comme beaucoup, vous ne veniez simplement piller le buffet de Sa Grâce ?

La pique parut l’amuser.

— Le duché d’Iben n’a rien à envier à ses voisins. Ses campagnes feraient passer vos terres pour de mornes espaces infertiles, tandis que question divertissement, vous connaissez sans doute l’adage : celui qui un jour danse sous le soleil d’Iben ne s’en retourne plus jamais chez lui.

— On dit aussi de votre soleil qu’il martyrise la peau. Un endroit où les habitants doivent s’en protéger et non le prier de se lever, quelle contrée est-ce là, je vous le demande ?

— C’est ce même soleil qui nourrit la nature et lui fournit ses trésors. Regardez donc cette table et les merveilles qui s’y étalent. Croyez-vous pouvoir en présenter seulement la moitié sans la prodigalité du Sud ?

— Vous parlez comme un marchand.

— Et vous, comme une conservatrice. Sachez, baronnette, que la générosité de Sa Grâce ne se limite pas à ce faste buffet. Ce dernier s’avère certes profitable au plus grand nombre, toutefois, l’invitation qui m’amène ici concerne une tout autre activité.

Elle eut un sourire si discret qu’il ne le vit pas, puis se tourna lentement vers lui :

— Éclairez-moi donc de vos lumières, cher comte.

— Verra, minauda-t-il, une dame de votre envergure doit certainement savoir de quoi il s’agit, n’est-ce pas ?

— Naturellement, répondit-elle après un court instant.

Le comte semblait satisfait.

— Chaque année, j’effectue ce voyage, et chaque année, j’éprouve le même bonheur à déguster les plaisirs offerts en ces lieux. Tous les plaisirs. Cependant, je dois vous confier que rarement auparavant si belle compagnie ne m’avait été présentée. Puis-je vous demander de m’accorder une danse, une fois le discours de Sa Grâce terminé ?

Le regard de Ferdi se chargea d’une lueur que ses lèvres n’osèrent trahir. Elle pencha légèrement la tête sur le côté et arbora une expression qui rendit son mime de femme flattée absolument parfait :

— Avec grand plaisir, comte.

L’allocution du duc prit fin et les musiciens entamèrent un registre plus propice au ballet. Des couples se formèrent bientôt au milieu de la place fleurie et commencèrent la danse du printemps. Les domestiques louvoyaient avec habileté entre les invités, proposant diverses boissons sur leurs plateaux d’argent. Folar Lozharis retrouva la baronnette Verra de Gasqual près d’une table où s’exposait un geai taillé dans une pastèque, orné d’un collier de tomates cerises jaunes. Ils partagèrent un verre de vin, discutèrent un moment, puis il l’invita à prendre part au bal.

Comme la plupart des personnalités de son rang, le comte Lozharis maîtrisait l’art de la danse. Son jeu de jambes, bien que brut, était assuré et fluide ; sa main, appliquée sur les lombes de sa partenaire, la retenait avec fermeté. Ferdi sentait à travers sa robe les épais cals aux doigts du Sudiste. Nul doute que cet homme manipulait l’épée depuis au moins aussi longtemps qu’il usait de ses mollets.

— La grâce de vos mouvements est à l’image de votre beauté, baronnette, lui susurra-t-il au creux de l’oreille.

Ferdi ignorait comment rougir sur commande, néanmoins nombre d’astuces pouvaient remédier à ce manquement. À cet instant, elle se contenta d’un sourire assez discret pour ne pas séparer ses lèvres l’une de l’autre, mais suffisamment long pour voir la lumière scintiller dans l’œil de son partenaire. Désormais les yeux dans les yeux, le comte poursuivit son boniment :

— Vos yeux, aussi doux que l’émeraude à laquelle la couleur est empruntée, sont une promesse de vie, une tendre caresse pour qui s’y attarde, et s’y perd.

Elle se rapprocha de lui, la cadence des mouvements diminua. Le comte fit lentement remonter sa main le long de son dos, jusqu’à enrouler un doigt dans l’une de ses mèches de cheveux.

— Cette cascade de jais aux courbes impétueuses et complexes s’avère un écho sublime à votre personnalité. Quant à votre parfum, vous avez su mêler avec adresse la douceur de la violette avec une pétillante saveur que je ne parviens à discerner.

Elle lui offrit un plus large sourire, dévoilant cette fois-ci toutes ses dents.

— Vous savez manier les mots, Folar, murmura-t-elle d’une voix suave. La comtesse de Lozhen doit certainement faire la jalousie de son entourage.

Il plongea de nouveau son regard gris dans les prunelles de la baronnette. Comme l’attestait son rictus, il savait la partie gagnée.

— Si la géographie et l’observation ne vous font pas défaut, vous manquez cependant de renseignements sur l’actualité, chère Verra.

— Pardonnez-moi, reprit-elle avec plus de douceur encore. J’oublie parfois de tendre l’oreille aux rumeurs et autres cancans, bien qu’il s’agisse là de l’une des activités les plus prisées par mes amies.

— Cela ne fait de vous qu’une femme plus merveilleuse.

Elle fit mine de regarder ailleurs, feignant une gêne.

— Je vous en prie, parlez-moi plutôt de votre… entourage, si j’ose dire, l’encouragea-t-elle.

— La comtesse de Lozhen, ma bien-aimée, a rejoint l’Après il y a deux années de cela, emportée par la variole. (Il esquissa un sourire désolé.) Aujourd’hui encore, j’ai peine à croire qu’il soit au monde douleur plus grande qu’une telle perte.

Bien évidemment, il mentait. Le comte Lozhen demeurait un éternel célibataire qui collectionnait les femmes de tout lignage et de toute origine sur un tableau de chasse impressionnant de diversité. D’aucuns allaient même jusqu’à lui inventer des attirances pour certaines femelles humanoïdes des régions reculées. Une chose était sûre, sa libido égalait en exubérance son jeu d’acteur.

Néanmoins, Ferdi aussi mentait. Elle savait tendre l’oreille et connaissait sur le bout des doigts les activités, mœurs et désirs des nobles qu’elle dépouillait. Gardant les paupières ouvertes afin de provoquer une humidification qui lui fit briller les yeux, la baronnette déglutit et s’adressa au Sudiste avec émotion :

— Je suis sincèrement navrée, comte, j’ignorais tout de ces fâcheux événements.

— Allons… (Il passa le revers de sa main sur le visage de la jeune femme et repoussa adroitement une des mèches de cheveux échappées de la torture du chignon.) Laissons la mélancolie au passé et profitons des joies du présent. Les joies des nouvelles rencontres et des nouvelles… perspectives.

Elle inclina la tête sur le côté et lui sourit de nouveau. Un sourire radieux.

Le rythme du ballet s’accéléra encore, ce qui annonçait une sortie imminente. Les musiciens jouèrent un crescendo habile qui transcenda à merveille l’explosion vocale de la chanteuse soliste. Le comte, qui éprouvait une forte affection pour les démonstrations théâtrales, fit tournoyer de plus belle sa partenaire, jusqu’à se pencher sur elle pour le bouquet final. La retenant de ses bras, il rapprocha ses lèvres des siennes, jusqu’à les frôler. Ferdi entrouvrit la bouche, communiquant ainsi son impression sur l’initiative du Sudiste.

— Verra, ma chère, murmura-t-il avec délicatesse, dites-moi que vous avez reçu l’invitation spéciale du duc. Celle concernant son si caractéristique Dessert ?

— Nous parlons de ce qui se déroule à l’intérieur du palais une fois la réception terminée ?

— Cet événement même. La raison de ma présence ici.

— Oui, Folar, je compte bien m’y rendre.

Il sourit de satisfaction, très largement, dévoilant une dentition parfaite, puis se rapprocha afin de déposer un baiser sur les lèvres de la baronnette suspendue à lui. Elle ne le repoussa pas.

— Alors, nous nous retrouverons à l’intérieur pour de nouveaux plaisirs, ma douce, insinua-t-il.

— Prudence, cher comte, répliqua-t-elle d’un ton malicieux. Ne formulez point de promesses que vous ne pourriez tenir.

Avant qu’il ne trouve le temps de lui manifester son incompréhension, la jeune voleuse l’embrassa de nouveau. Puis, sans autre forme de procès, elle se libéra de son étreinte pour disparaître dans la foule, laissant Folar Lozharis pantois. Verra de Gasqual s’avérait assurément une femme à son goût. Il ne put réprimer un rictus en coin à l’idée de poursuivre ce partage dans l’intimité d’une chambre, quoi qu’elle en dise.

L’heure suivante, il la chercha des yeux à plusieurs reprises, en vain. Avant de finalement se résigner à porter son dévolu sur une jeune fille de notable, visiblement trop néophyte pour cette jungle d’apparences et de tromperies.

Lorsque l’heure de la soirée approcha, le héraut du duc proclama que les convives détenteurs de la « lettre spéciale » étaient priés de se présenter afin de prolonger les festivités. Le comte se réjouissait déjà d’y retrouver sa partenaire. Cependant, tandis qu’il fouillait ses poches, une affreuse sensation lui parcourut l’échine : son invitation au Dessert, sa précieuse lettre spéciale, avait disparu.

Ferdi grimpa les marches une par une vers la porte du palais. Une fois en haut, elle tourna la tête en arrière et aperçut un comte à manteau de fourrure de loup invectivant avec véhémence le garde qui lui refusait le passage.

— Votre invitation, ma dame ? s’enquit l’intendant.

Elle lui tendit une petite enveloppe cachetée du sceau ducal. Il l’ouvrit d’un geste net et, après un court instant de lecture, releva les yeux du papier :

— Puissiez-vous profiter des plaisirs offerts par Sa Grâce, ma dame.

Arborant l’attitude hautaine propre à son personnage, Ferdi répondit :

— C’est bien là mon intention.

Elle huma les parfums capiteux qui montaient des bains aux huiles odorantes, d’où provenaient également gloussements et rires perlés ; elle but des breuvages pétillants à la valeur invraisemblable ; elle goûta des viandes mouchetées de feuilles d’or dont la tendresse n’avait d’égale que la divine saveur ; elle dégusta des fruits et des pâtisseries semblables à des pierres précieuses qui explosèrent dans sa bouche en un millier d’arômes fantastiques.

Le Dessert. L’événement spécial du duc de Raziel était si incroyable qu’il faisait passer la réception de l’après-midi, pourtant grandiose, pour un ridicule banquet de foire.

Malgré la caresse éthylique qu’elle ressentait et qui commençait à altérer son excellente perception des choses, Ferdi compta trente-deux convives. Une douzaine frétillait à l’intérieur des bains de marbre creusés dans le sol. Une dizaine se prélassait sur de grands divans de soie aux pourtours marqués de symboles représentant des couples aux postures très équivoques. De leur côté, les quelques convives encore debout semblaient chercher l’intimité des paravents pour davantage que des confidences.

Le dernier groupe se trouvait au centre de la pièce, installé sur un immense lit à baldaquin et entouré des mets les plus extraordinaires. Ferdi avisa du coin de l’œil le duc de Raziel, sa corpulente épouse dont le degré d’ouverture des paupières témoignait d’une ébriété avancée, le baron Clivarch Menestr, une femme de dos qu’elle soupçonnait d’être la maîtresse du duc, la voluptueuse Céreïne de Koziel, et enfin Tarxs Mingot, le goûteur de Sa Grâce.

— Ma dame désire-t-elle une autre fraise ?

La question, posée par un jeune noble qui empestait le vin, la sortit de son observation. Pour autant, la voleuse ne s’en formalisa pas. Allongée sur le sofa, la tête retenue par l’un de ses bras, Ferdi ouvrit grand la bouche en tendant le cou. Son regard pénétrant fit frémir l’homme qui introduisit délicatement le fruit juteux. Elle referma aussitôt les lèvres et lécha ostensiblement les doigts du noble. Lui qui tentait de séduire la baronnette de Gasqual depuis son entrée dans la salle masqua à grand-peine son désir. La voleuse se demanda même si elle n’en faisait pas trop, mais après un rapide coup d’œil alentour, elle se rasséréna : son audace ne rivalisait guère avec celle de certains invités.

— Que diriez-vous d’un bain, Verra ? s’enquit le noble d’une voix mal assurée. Il me tarde de rejoindre nos amis avant qu’ils ne projettent toute l’eau en dehors !

— Excellente idée, mon cher, prenez donc les devants. Je vous y rejoins d’ici peu, glissa-t-elle.

Cette proposition ne lui déplaisait pas : un bain de la sorte, chaud et parfumé, l’aurait foudroyée de plaisir. Surtout sachant que seule l’eau glaciale de sa cave l’attendait chez elle. Seulement, l’idée de partager l’ablution avec des êtres aussi abjects, qui plus est désireux d’une proximité avancée, la répugnait passablement. Par ailleurs, Ferdi s’impatientait.

Non, assez profité. Je dois passer aux choses sérieuses.

D’un mouvement rapide, elle se leva, constatant un léger vertige dû à l’alcool. Heureusement pour elle, les effets de l’Élixir palliaient sans peine ce trouble. À sa gauche, une servante à la mise légère, mais de bon goût, s’approcha, les yeux bandés d’un tissu doré, un plateau d’argent à la main. Plusieurs coupes de cristal y étaient disposées en cercle. Sans hésitation, Ferdi s’empara du plateau. La soubrette qui, comme toutes ses semblables, avait l’habitude des caprices de la noblesse, ne broncha pas et quitta docilement la pièce en quête d’un nouveau service.

Arriva alors la partie délicate de son plan. Avec subtilité, la voleuse fit jouer l’une de ses fioles entre ses doigts pour en verser quelques gouttes dans quatre coupes, laissant de cette manière les deux autres intactes. Manipuler avec discrétion ne s’avéra pas compliqué, du moins pas pour celle qui avait fait de la furtivité une seconde nature. La vraie difficulté résidait dans la suite.

Un bruit de verre brisé résonna dans la pièce. Sa Grâce, la duchesse Amareta Garner de Raziel, venait de choir du lit à baldaquin et souffrait de difficultés pour se relever, même si la situation semblait beaucoup l’amuser. Le baron Clivarch Menestr entreprit de l’aider à recouvrer son équilibre et l’accompagna un peu plus loin sur l’un des divans. L’occasion pour la baronnette Verra de Gasqual de faire son entrée au sein de l’élite des élites se présenta alors.

— Tout un régiment ! s’esclaffait le duc Ernoillo. Je détiendrai bientôt autant de soldats que notre cher souverain !

Allongée à ses côtés, la femme en robe rouge jouait avec une mèche de ses cheveux.

— Ne redoutez-vous pas que nos voisins s’interrogent sur vos intentions, monseigneur ? questionna-t-elle d’une voix melliflue. Lorsqu’un haut dignitaire s’arroge une telle puissance militaire, c’est qu’il en pressent déjà l’usage.

— En effet. Comme toujours, vous voyez juste, dame Céreïne. Mais par les temps qui courent et au vu des menaces qui émergent du sud, les craintes potentielles de mes voisins seront vite apaisées. Par ailleurs, nul n’ignore mon intention de réformer ma cité. Si je m’entoure d’hommes capables, c’est avant tout pour mener à bien ces changements.

— Vraiment ?

— Si vous me le permettez, Votre Grâce, intervint alors Ferdi sur une délicate révérence, je souhaiterais corroborer vos dires.

Les trois personnalités toisèrent d’un œil curieux la nouvelle venue qui se tenait devant le lit, dans l’attente d’une permission à se joindre.

— Ah ! Vous voyez, Céreïne ! dit enfin le duc, profitant de l’occasion pour illustrer son propos. À peine une oreille entend-elle mes intentions qu’elle souhaite déjà en confirmer la véracité. Faites donc, je vous prie, dame… ?

— Verra de Gasqual, monseigneur, répondit Ferdi après une nouvelle révérence. Du duché de Jah. Mon père, le baron de Gasqual, est l’un des « voisins » dont vous parliez plus tôt. Et il est vrai que les rumeurs au sujet de votre cité augurent d’importants changements. On raconte que vous entreprenez de purger la misère comme on tranche un membre gangrené, si vous me permettez l’analogie.

— Ce n’est qu’en partie exact, rectifia le duc avec plus de sérieux. Hélas, on n’éradique pas la misère, on la canalise, car c’est grâce à elle que nous pouvons aujourd’hui nous prélasser ici. Mon intention concerne plutôt le démantèlement du réseau criminel qui sévit là-bas. La Basse-Ville est hors de contrôle, les bandes la tiennent, leurs milices prospèrent et se payent la part du lion. Mes percepteurs, les itinérants, et même les gardes ne s’y aventurent plus. Voilà le véritable fléau dont je souhaite guérir ma cité.

— C’est tout à votre honneur, Votre Grâce, acquiesça-t-elle. Communiquer aux ducs vos désirs d’envoyer des troupes au sud permet d’appuyer votre autorité à la cour royale, tandis qu’en parallèle, vous vous attirez les faveurs de vos gens en leur promettant d’anéantir la pègre qui les terrorise. Une habile manœuvre.

— J’ignorais que vous vous intéressiez à la politique intérieure, baronnette… de Gasqual, c’est bien ça ? commenta la baronne de Koziel. Du reste, votre présence ici me surprend d’autant plus que je ne me souviens pas de vous avoir vue sur la liste des invités.

Un silence pesant s’installa. Deux servantes, les yeux bandés du même tissu fin que la première, vinrent nettoyer le verre brisé et apporter un nouveau plateau de confiseries aux couleurs farfelues. Le goûteur le récupéra et s’empressa de l’examiner.

— Allons, baronne, minauda le duc, personne ne peut pénétrer dans mon palais sans invitation, voyons. Pas avec la flopée de gardes qui rôde dans mes couloirs.

— J’apprécie la bienveillance de Votre Grâce à mon égard, reprit Ferdi sans se démonter, mais la baronne dit vrai. J’ai obtenu mon invitation du comte Lozharis.

— Folar vous a laissé son invitation ? s’étonna le duc. Il aurait traversé la moitié du pays pour repartir sans prendre le Dessert ?

— Je l’ai persuadé de me faire cette faveur. Je rêvais depuis longtemps de me joindre à vos réjouissances.

Le duc éclata d’un ricanement sonore, tonitruant. Ferdi eut un frémissement : lorsqu’il s’était incliné en arrière pour rire, il avait fait apparaître autour de son cou un bijou splendide. Une somptueuse chaîne en or massif sur laquelle s’amassaient rubis et émeraudes finement ciselés, et qui se terminait par un diamant de la taille d’un poing. Le diamant le plus gros connu à ce jour, portant aussi le nom d’Œil de Dehuk.

— À la bonne heure ! Ce vieux loup de Lozharis ne changera donc jamais ! railla le duc en séchant ses larmes. Soyez la bienvenue, baronnette. Prenez donc place.

Ferdi s’assit sur le lit et déposa son plateau à côté d’elle. Si Ernoillo l’accueillait avec gaieté, la baronne, elle, ne semblait pas du même avis. Bien que souriant à la nouvelle invitée, les regards qu’elle lui lançait se révélaient glacials.

Céreïne de Koziel était une femme à la beauté voluptueuse, une créature que l’on contemplait comme un tableau à l’élégance centenaire, ne prenant avec l’âge que sagesse et grâce. Ses longs et brillants cheveux ondulaient en cascade sur son épaule et se perdaient dans un décolleté vertigineux, là où deux rondeurs parfaitement dessinées poignaient ostensiblement. Ses sourcils et ses cils impeccables mettaient en valeur ses yeux, une paire de joyaux de nuit à la profondeur abyssale. Sa robe échancrée laissait apparaître des jambes interminables jusqu’à sa cuisse d’une blancheur crayeuse.

Deux couleurs suffisaient pour résumer cette femme. Le rouge et le noir. Rouge pour ses lèvres et sa robe, sa beauté sulfureuse et l’énergie torride qu’elle dégageait. Noir pour son regard, ses cheveux, son aura ténébreuse, et pour le mystère dissimulé derrière autant de perfection. Trop de perfection. Ferdi n’aimait pas ça. Pas seulement car cette absolue beauté éclipsait son propre charme, mais surtout parce qu’elle avait appris par le passé que perfection rimait avec illusion.

Alors que le corpulent duc reprenait la conversation politique entre deux bouchées généreuses, les deux femmes continuèrent de s’observer à la dérobée.

— Sa Majesté le roi sera certainement très satisfait de vous savoir si enclin à participer au conflit frontalier, glissa la baronne. Ces barbares du désert inquiètent en plus haut lieu. Toutefois, il vous faudra répondre d’une telle réputation.

— J’y compte bien, affirma-t-il. Une faction s’en ira au sud pour la forme, mais je persévérerai à accumuler les régiments dans la cité. Et ceux-là aussi serviront de leurre. Tandis qu’en les voyant, les malandrins qui sévissent dans la Basse-Ville se prépareront à une attaque frontale, il sera déjà trop tard pour eux.

— Comment espérez-vous y parvenir, Votre Grâce ? questionna la baronnette.

— Oh, je ne désire point vous accabler de la complexité des détails, mais sachez que je dispose d’éléments infiltrés.

— Vous voulez dire des espions ? fit-elle mine de s’étonner. Remarquable !

— Tout à fait. C’est un travail long et fastidieux, mais imaginez un instant : le chef de la pègre, entouré de ses lieutenants et de ses hommes de confiance, et qui révèle sans s’en douter tout ce qu’il y a à savoir sur ses opérations à mes espions. Tout ce qu’il faut pour pouvoir lui mettre des bâtons dans les roues. Nous parlons d’hommes extrêmement bien entraînés, cela va de soi. Des individus capables de se fondre dans la masse pour y disparaître. Et ce, pendant des années, mêlés à la pire engeance du matin au soir, vous imaginez ?

— Difficilement, monseigneur, mentit Ferdi.

— Je vous le dis, nous devisons d’une formidable profession. Un métier d’avenir. Lorsque je frapperai, que les restes de ces troupes de malfaiteurs agoniseront, je raserai ces ignobles quartiers : le Clou, Cordondur, et surtout la Fosse, cette horreur à laquelle le nom ne rend même pas hommage. À la place, je construirai d’immenses casernes, et aussi davantage d’entrepôts. Raziel deviendra le centre des richesses du royaume d’Oritabie, et toutes les denrées de mes voisins, je les posséderai au centuple !

À la suite de ses propos, il jeta un morceau de poulet encore bien garni de viande par-dessus son épaule. Le bout de volaille alla glisser sur le marbre blanc près des bains, laissant derrière lui une longue traînée de graisse luisante.

— Sous-entendez-vous qu’il y aura plus de travail pour les citoyens de la Basse-Ville, Votre Grâce ? s’enquit Ferdi, faussement curieuse. Ou du moins, envisagez-vous un recul de la pauvreté ?

— Vous êtes mignonne, ma chère Verra, commenta le duc avec bienveillance. Votre candeur vous honore. Sachez que la Basse-Ville est une vache laitière à laquelle la pauvreté sert d’entrave. (Il rota grossièrement.) Il ne convient pas de retirer son licou à l’animal pour le laisser s’enfuir, mais bien de s’assurer que l’on reste celui qui tire sur les pis.

— Je vois, releva-t-elle d’un ton détaché, comme si la nouvelle ne l’atteignait pas. Je crains que cela ne me paraisse un peu trop compliqué.

— Et c’est tout naturel, ma chère. N’ayez point d’inquiétude. Pour vous répondre, il y aura bien du travail. Du moins pour ceux que le crime et la rudesse de l’hiver auront épargnés. Finalement, tout le monde y gagnera. Après tout, je ne fais que respecter la tâche qui m’incombe : prendre soin de mon peuple et le sauver des malheurs qui l’accablent.

Il lui fallait à tout prix maîtriser ses émotions. La moindre crispation involontaire, le moindre regard trop vif, une seule erreur éveillerait les soupçons de la baronne de Koziel qui gardait les yeux rivés sur Ferdi. Des yeux qui épiaient.

À l’autre bout de la pièce, une femme aux formes généreuses sortit entièrement nue d’un bain et, le corps ruisselant d’eau parfumée, se mit à courir en riant. Un homme, tout aussi dévêtu, se lança à sa suite et la houspilla gentiment sur les risques d’une glissade incontrôlée, de peur qu’elle ne blesse son séant plutôt que de l’asseoir sur lui.

— Céreïne, ma chère, reprit aimablement Ernoillo, voulez-vous bien me resservir, je vous prie ? J’aime à observer vos talents. Je m’en délecte.

— Je suis au service de Sa Grâce, répondit-elle d’un ton velouté.

La voleuse frissonna d’horreur lorsqu’elle vit les iris de Céreïne se teindre d’un jaune solaire. Parmi toutes les choses qu’elle détestait en ce monde, primaient les éléments inattendus.

La baronne tourna la tête vers un plateau de fruits de mer. Elle déroula son bras dans sa direction et le fit léviter jusqu’aux pieds de Tarxs Mingot, le goûteur d’Ernoillo Garner. La douce lueur jaune qui avait illuminé ses yeux durant l’exécution magique se dissipa pour laisser de nouveau place au noir de jais. Le goûteur huma l’ensemble, dégusta une pince de crabe et l’abdomen d’une écrevisse, puis tendit le plat à son seigneur.

— Fantastique ! s’émerveilla le duc. Je ne m’en lasserai jamais, ma chère. Ces performances sont admirables.

Un peu trop admirables pour en faire de si futiles utilisations, songea Ferdi. Magicienne… voilà qui supplante aisément ton titre, baronne.

C’était donc ça. Voilà pourquoi une telle créature côtoyait le duc. Cette magicienne, comme tant d’autres, ressentait la soif du pouvoir. L’actuelle duchesse de Raziel disparaîtrait sans doute dans un mystérieux accident pour être naturellement remplacée par la maîtresse du duc : Céreïne. Un deuil à n’en pas douter très vite oublié. En s’appropriant un Ernoillo Garner à l’inassouvissable appétit, Céreïne gagnerait également un siège sur son trône. Et par la suite, le goinfre s’étoufferait avec un os de poulet, ou avalerait une gorgée de vin de travers, laissant ainsi la magicienne comme seule régente du duché. Un domaine, comme venait de le mentionner son futur époux, à la richesse extrême.

Le regard glacial de la baronne à l’égard de Ferdi se durcit davantage.

Pourvu qu’elle ne lise pas les pensées, s’inquiéta cette dernière. Enfin, si c’était le cas, je serais probablement déjà dans la merde. Par le Feu, Camillo a raison de haïr ces maudits tricheurs de magiciens ! Il est temps d’en finir.

Quelques minutes passèrent avant que les coupes des quatre convives ne soient vidées. Instant que Ferdi choisit pour proposer celles qu’elle avait rapportées sur son plateau d’argent. À son habitude, Tarxs Mingot se risqua le premier à la consommation. Il saisit le récipient, sentit son parfum et y trempa les lèvres. Quelques secondes plus tard, il fit un discret signe de tête au duc afin de communiquer son assentiment. Rien de plus normal, Ferdi venait de lui donner un verre dépourvu de narcotique. Elle offrit ensuite la seconde coupe saine à la magicienne, de crainte que celle-ci ne détecte la toxine, ce qui relevait peut-être de ses talents, pour ce qu’elle en savait. Puis elle réserva les deux breuvages souillés pour le duc et… pour elle-même.

L’Élixir qu’elle s’était administré retarderait l’apparition des symptômes, mais il n’empêcherait pas la drogue de l’emporter. Il lui faudrait donc agir avant que cela n’arrive.

— Au printemps, au renouveau et à l’abondance très généreusement partagée par notre bien-aimé duc ! déclara-t-elle, paraphrasant ainsi le discours avec une emphase flatteuse.

Chacun leva son verre et but le pétillant liquide.

La réaction ne se fit pas attendre.

Le duc, qui avait avalé la boisson d’un trait, fut saisi d’une bouffée de chaleur et toussa grassement. Il s’ébroua en riant alors que la magicienne commençait à le dévisager, ses beaux sourcils noirs désormais froncés.

— Monseigneur ? s’enquit-elle.

Mais Ernoillo ne répondit pas. Au lieu de ça, sa figure se crispa, ses yeux se révulsèrent et il chut sur le lit. Céreïne se tourna vers le goûteur :

— Préviens la garde, tout de suite ! ordonna-t-elle.

Elle prit la coupe des mains du duc et en renifla l’intérieur. Elle poussa un grognement et jura. Alors, elle porta son regard sombre vers la baronnette de Gasqual qui commençait à son tour à flancher. La deuxième coupe contaminée, bien que mi-pleine, glissa de ses doigts, et roula jusqu’à s’écraser au sol. Avec une rapidité étonnante, la baronne rattrapa la jeune femme avant qu’elle ne s’effondre.

— Qui vous a donné ce plateau, Verra ? exigea-t-elle d’un ton péremptoire

— Qu’est-ce… qu’est-ce qu’il m’arrive…

— Qui ? insista-t-elle. Répondez-moi.

— Une… servante… bandeau jaune… murmura la baronnette avant de fermer les yeux et de s’alourdir.

Céreïne reposa son corps sur le lit, se leva et se précipita vers la porte de la grande pièce. Malgré sa longue robe échancrée, elle n’éprouvait aucune difficulté à se mouvoir rapidement. Elle trouva devant l’entrée les quatre gardes armés que le goûteur venait de quérir :

— Vous deux, faites évacuer cette pièce et amenez la baronnette de Gasqual dans mes appartements. Quant au duc, conduisez-le dans sa suite, je m’occuperai de lui plus tard.

Elle tourna son visage courroucé vers les autres soldats en faction :

— Quant à vous, appelez-moi les intendants et donnez l’alerte : que personne ne quitte le palais. Je dis bien, personne ! Je dois m’entretenir avec les servantes, les cuisiniers et les commis au plus vite. Le tout discrètement, j’entends. Si cet incident s’ébruite, je vous en tiendrai pour seuls responsables, et croyez-moi, vous n’aimeriez pas ça. Exécution !

— Bien, ma dame, acquiescèrent les gardes à l’unisson.

Ainsi, les deux premiers passèrent la porte et contraignirent les convives à quitter les lieux, qu’ils fussent habillés ou non. Lorsque Ferdi entendit le cliquetis des armures et le bruissement des cottes de mailles, elle sut que son rôle s’achevait. Le narcotique gagnait du terrain, engourdissant ses membres et embrouillant son esprit, mais dans un élan de volonté farouche, elle parvint à soulever ses paupières et à tendre sa main, lourde comme du plomb, jusqu’au duc de Raziel, inconscient. Ses doigts tremblants s’attardèrent un bref instant, précis malgré la fièvre du vertige.

Puis elle sombra à son tour dans le néant.

La charrette s’arrêta à l’orée d’un bois. Bien loin de toute civilisation et à l’abri des regards. Le soldat lâcha les rênes, contourna le véhicule et y grimpa par l’arrière. La jeune femme gisait toujours là, inerte. Le vent frais du matin qui soufflait à travers la toile caressait son visage endormi.

D’un geste prudent, le garde défit le corsage de la robe qu’elle portait. Et la vue de ce qu’il dissimulait jusque-là lui donna des frissons. En plus de la poitrine menue qu’il appréciait tant, un somptueux collier s’y trouvait, orné de rubis, d’émeraudes et du plus gros diamant du monde.

C’était le moment.

De l’une des caisses chargées à son bord, il tira un flacon blanc. Il versa le liquide entre les lèvres de la femme tout en se bouchant le nez. Celle-ci écarquilla aussitôt les yeux et se redressa d’un bond. Après quoi, elle se pencha sur le côté pour recracher la substance nauséabonde. À en juger par sa toux et ses grimaces, la boisson paraissait plus qu’infâme.

Une fois revenue à elle, Ferdi essuya son front du dos de la main. Elle observa le garde masqué, et prit la gourde qu’il lui tendait afin de se rincer la bouche. Finalement, ses doigts glissèrent jusqu’à sa gorge et rencontrèrent la froideur du bijou massif suspendu à son cou. Un sourire victorieux fendit alors sa figure :

— Enlève ton casque, mon beau voleur, souffla-t-elle. J’aime voir tes yeux.

Le soldat retira son heaume en silence et dévoila une mâchoire carrée, renforcée par des traits anguleux que venait adoucir une chevelure noire. Ses yeux d’un brun profond la transpercèrent, éveillant en elle une envie qu’elle ne chercha pas à réprimer. Elle combla la distance qui les séparait et vint poser ses lèvres sur les siennes, tendrement, les mains nouées autour de sa nuque. Mathias l’entoura d’un bras vigoureux et lui rendit son baiser avec ferveur. Elle sentit sa main descendre le long de ses hanches, l’attirer plus fort contre lui, leur désir se faire plus pressant.

— Raconte-moi comment ça s’est passé, s’intéressa Ferdi une fois qu’ils eurent terminé.

Autour d’eux, le désordre témoignait de la fièvre des retrouvailles : leurs vêtements jonchaient le sol, mêlés aux pièces d’armure de Mathias, au collier à la valeur inestimable et à un tas d’objets au fragile équilibre.

Les deux amants, lovés l’un contre l’autre, contemplaient les jeux d’ombres qui ondulaient sur la toile de la charrette, portés par la clarté douce du matin.

— Exactement comme tu l’avais prévu, répondit Mathias. Dérober la panoplie n’a pas été difficile, surtout avec l’abondance de troupes présentes dans la cité en ce moment. J’ignore d’ailleurs ce que le duc prépare, mais ça me semble gros. Après, il m’a suffi de prendre le bon tour de garde. Négocier le changement avec d’autres soldats n’a pas fonctionné, alors j’ai proposé de le jouer aux cartes, et naturellement ces pauvres bougres n’ont rien vu de mes tours de passe-passe. J’ai gagné la surveillance de la salle du Dessert pour la soirée entière.

Ferdi l’observa avec fierté.

— Ensuite, tu as provoqué ton petit grabuge et la baronne est sortie furieuse, poursuivit-il. Elle nous a ordonné de te mener dans ses appartements et de ne surtout pas ébruiter l’affaire. À l’heure qu’il est, je pense que le personnel du palais passe un très mauvais quart d’heure. Je n’avais jamais vu une femme aussi belle et aussi effrayante à la fois.

— Céreïne est une magicienne, l’informa Ferdi.

— La baronne de Koziel ? Une magicienne ?

— Et très ambitieuse, avec ça.

— Hum… on en apprend tous les jours. En même temps, ça justifie l’étrangeté de sa requête. Les dieux seuls savent ce qu’elle t’aurait fait dans l’intimité de ses appartements.

— Heureusement, tu es intervenu, ironisa-t-elle. Raconte-moi la suite.

— Eh bien, je suis entré dans la pièce avec l’autre garde, à qui j’ai annoncé que je m’occuperais de la baronnette, et lui du duc. Vu sa carrure de grizzly, il a très vite acquiescé et a emporté le gros vers sa chambre. Moi, je t’ai regardée ; tu étais inconsciente, là, avec tes cheveux noirs, ton maquillage et ta robe de noble… C’est tout juste si je t’ai reconnue. Et même maintenant, je peine encore.

Elle eut une moue amusée :

— Pour mes cheveux, il faudra patienter quelques semaines, mais rassure-toi, je suis toujours là, chuchota-t-elle.

Il déposa un baiser sur ses lèvres offertes avant de reprendre :

— Quant à la fin de l’histoire, tu dois sûrement t’en faire une petite idée. J’ai fui aussi discrètement que possible, au point que même les murs ne m’ont pas entendu. La charrette que nous avions pris soin de dissimuler n’avait pas bougé, avec tout notre matériel à bord. Je t’ai installée à l’arrière et nous voilà à mi-chemin entre Raziel et Laumiel.

— Déjà ! Par le Feu, je suis restée éteinte si longtemps ?

— C’était ma troisième tentative pour te réveiller, Ferdi.

— Oh… putain, j’ai dû un peu forcer sur le dosage, admit-elle en grimaçant.

— Et le duc, alors ? Il va réussir à se réveiller sans l’antidote ?

— Avec son poids ? Tu veux rire ! Il s’en est sûrement déjà remis. Surtout avec sa magicienne pour s’occuper de lui. Par contre, contrairement à moi, il aura une sérieuse migraine et quelques trous de mémoire.

— Et la vraie baronnette de Gasqual ? se soucia le voleur.

— Elle aussi va en baver pour se remémorer le déroulé de sa semaine, railla Ferdi.

Un silence complice s’ensuivit, seulement troublé par le chant des oiseaux au-dehors. Ces trilles légers semblaient faire écho au sentiment de plénitude qui habitait la jeune femme.

— Le reste s’est passé comme tu voulais ? lui demanda Mathias en suivant distraitement la ligne de son dos nu du bout de ses doigts.

Elle arbora une mine plus sérieuse :

— Oui. J’ai volé son invitation à un comte du Sud aux poches larges et à la convoitise plus grande encore. Un jeu d’enfant. La suite aussi a été du gâteau. J’ignorais juste que la baronne était magicienne. Ça m’a… mise mal à l’aise. La façon qu’elle avait de me regarder, on aurait dit qu’elle lisait en moi.

Le front plissé, Mathias analysa son expression :

— Ça a l’air de te tracasser.

— Je n’aime pas les surprises, avoua-t-elle avec dureté. Me frotter à une magicienne… Je n’aurais jamais dû rater ce genre de détail.

— Je comprends. Difficile de contrôler la partie quand t’es pas la seule joueuse à tricher, glissa-t-il, narquois.

— Je ne triche pas ! s’offusqua-t-elle. Je maîtrise parfaitement les règles, c’est différent. Il ne s’agit que de manipuler la vérité, de détourner l’attention, de jouer avec la réalité. Les magiciens ne jouent pas avec la réalité, ils la changent à leur guise ! Ce sont eux les tricheurs, si tu veux mon avis.

Il l’apaisa en glissant une main dans ses cheveux emmêlés.

— Observation, adaptation et domination, voilà la seule magie dont j’ai besoin ! enchaîna-t-elle avec passion. Ça, et peut-être encore cinq trésors à… déplacer.

— Tu crois que ça suffira à le faire tomber ? Je veux dire… C’est la Corporation dont on parle. Ils ont l’air d’avoir beaucoup de ressources.

— Tout ce que tu sais d’elle, c’est moi qui te l’ai appris.

— Justement, contra-t-il. On peut pas dire que t’aies été très volubile sur le sujet.

— Et quoi ? ricana-t-elle. L’ambitieux voleur veut en savoir plus sur ce vilain empire criminel ?

— Je te parle sérieusement, Ferdi. Si on s’attaque à eux, j’aime autant être le mieux préparé possible. Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agit d’un lointain cartel au bras long pour qui tu as jadis travaillé.

— Rassure-toi, nous sommes suffisamment préparés, certifia-t-elle. J’y veille attentivement. Mais puisque tu as l’air d’y tenir et que je suis de bonne humeur, j’accepte d’éclairer ta lanterne. Comme tu le sais, poursuivit-elle après s’être éclairci la gorge, notre chère cité de Raziel est gangrénée par les bandes. Des gens aux mœurs belliqueuses qui se disputent la Basse-Ville, parfois de manière sanglante. La raison, tu l’imagines sans peine : étendre leur emprise sur le territoire et gagner plus de pouvoir. En principe, chaque quartier est dominé par une bande. Les Tisse-Malheurs tiennent Cordondur, les Diables Verts ont la Fosse, les Écharpes Bleues occupent les Bonnes Vapeurs, et ainsi de suite.

— Je le sais déjà, ça. Mais quel rapport avec la Corporation ?

— J’y viens. Les bandes se font donc des politesses à couteaux tirés. Mais pourquoi, dans ce cas, la Basse-Ville ne bascule-t-elle pas dans un bain de sang général ? Car ce ne sont pas les envies qui manquent, tu peux me croire.

— Peut-être parce qu’ils ne sont pas aussi stupides que tu le laisses entendre ?

— Grâce au Roi des Voleurs, le contra-t-elle. C’est lui qui jugule les ambitions et fait régner l’ordre. Tous les chefs de bandes lui obéissent. C’est le duc de l’ombre, le saint patron de la Basse-Ville. Et s’il contrôle la cité, il détient aussi une influence sur tout le duché. Aucune activité criminelle digne de ce nom n’a lieu sans qu’il ne soit au courant et ne prélève sa dîme. Tu comprends ?

— C’est donc lui ton ancien patron ?

— J’ai effectivement travaillé pour ce cher Raphaël. Et quand mes talents ont commencé à faire parler d’eux, c’est là que j’ai été approchée pour la première fois par la Corporation. Là où, avant, je voyais le Roi des Voleurs comme un meneur tout-puissant, j’ai en fait réalisé que lui aussi rendait des comptes à plus fort que lui.

— Qui ça ?

— Mickaël.

Elle grimaça, comme si prononcer ce nom lui écorchait les lèvres.

— Ils sont cinq en tout, continua-t-elle avec le plus grand sérieux. Notre cher Roi des Voleurs, avec son colossal réseau et sa mainmise sur le duché razellien, ne représente qu’un cinquième d’un ensemble bien plus vaste. C’est ça, la Corporation. Cinq monstres du crime, cinq pourritures retorses, à la tête d’une armée de voleurs, coupe-jarrets, mercenaires, contrebandiers, usuriers, et tout le tintouin. Et parmi eux, au sommet de cette pyramide de banditisme, trône Mickaël. Le chef suprême de la Corporation. Qui s’avère, par-dessus le marché, être un comte.

Mathias demeura coi, assimilant tant bien que mal les nouveaux éléments mis à sa disposition.

— Pas forcément une bonne nouvelle, hein ? lâcha finalement Ferdi pour rompre le silence.

— Et donc, pour en revenir à tes récentes prouesses, tu penses que le chef d’une organisation aussi importante que la Corporation, capable de sévir impunément dans les sept duchés, ne saura pas rattraper le coup du vol du collier ?

— Crois-moi, lorsqu’Ernoillo retrouvera ses esprits et que ses soi-disant « espions » remonteront la piste que j’ai tracée, il ne va pas aimer ce qu’il trouvera. Il faut plus que de l’argent ou de belles promesses pour apaiser l’orgueil meurtri d’un duc. Il faut du sang. Imagine maintenant ça, fois sept. Mickaël peut déployer un arsenal d’ingéniosité pour apaiser un puissant mécontent, mais sept d’un coup… non. L’un d’eux lui tombera forcément dessus.

— Je vois, souffla-t-il d’une voix de velours. Merci de m’avoir confié tout ça.

Elle se pencha vers lui et l’étreignit sans un mot, la tête nichée dans son cou.

— T’aurais dû voir ce cirque, Mathias… Ces gens se goinfraient de nourriture et de boisson jusqu’à en vomir. Des rigoles contre les murs ont même été aménagées dans ce seul but. On aurait nourri la moitié de la Basse-Ville pendant des semaines avec ce que ces salopards ont dégueulé.

— Quoi ? Tu veux jouer les sauveuses de Raziel à présent ? se moqua-t-il. La grande Ferdi, que dis-je, l’Exquise Larronne, posséderait donc l’âme d’une sœur de la Charité ?

La jeune femme se détacha pour le rouer de coups à l’épaule. Celui-ci s’esclaffa de bon cœur en maîtrisant aisément sa partenaire, qu’il tint serrée contre lui. Ferdi se débattit en riant à son tour. Les deux voleurs aimaient ces moments, simples et vrais, volés à la rudesse du monde. Ils cessèrent de se chamailler et restèrent enlacés, comme s’ils redoutaient de rompre l’instant. Le temps parut figer sa course, ne laissant dans son sillage que l’intensité de leur regard, la chaleur de leur peau encore imprégnée du souvenir de leurs ébats, et le bonheur d’être ensemble.

— Nous devrions nous remettre en route, mon cher associé, annonça Ferdi. Cinq des plus influents dignitaires du royaume d’Oritabie possèdent encore une chose que je désire.

— On ne laisse donc pas ce trésor dans les poches de la pègre locale, ce coup-ci ? s’étonna Mathias, un sourcil haussé, en désignant le collier.

— Pas cette fois, confirma-t-elle en dévorant des yeux le magnifique bijou. Le Roi des Voleurs est un bien trop fin négociateur, il risquerait de vite faire taire l’affaire s’il récupérait le collier. Je pense au contraire que le duc s’en prendra d’autant plus violemment à lui et à ses associés s’il ne sait pas où se trouve son trésor.

Le jeune homme eut un rictus carnassier :

— Vous êtes diabolique, ma dame !

Elle esquissa un sourire, vite effacé. Ses traits se voilèrent soudain d’une profonde mélancolie :

— Il le faut, Mathias, déclara-t-elle avec gravité. Il est temps que quelqu’un leur rende la monnaie de leur pièce.

L’arc de l’irascible