Prologue

Le vent hurlait. Il sifflait rageusement, entraînant avec lui des tourbillons de poudreuse qui dansaient dans l’air glacé. Bravant le blizzard, une voyageuse égarée se fraya un chemin au cœur des sapins, dont les basses branches, mains noires et griffues percluses de givre, cherchaient à la happer. La tourmente lui fouettait le visage. Le froid de la nuit lui mordait la peau. Qu’importe. Elle continuait, droit devant, à la lumière fébrile d’une lanterne, arme rudimentaire contre l’obscurité déchaînée. Ainsi gagna-t-elle le sommet du mont, là où les conifères balayés par les bourrasques n’osaient pas aller. Là où des silhouettes étranges, fichées dans la roche crue, formaient une sorte de cercle.

— Les lignes… balbutia-t-elle, les lèvres bleuies. Les lignes se croisent…

Elle s’avança jusqu’au milieu de cet alignement mégalithique. Malgré les protestations des éléments, elle s’y agenouilla, et, à l’aide d’un couteau, grava quelque chose dans la pierre. Puis de ses doigts engourdis, elle fouilla dans son sac à dos pour en sortir un objet argenté. Une petite cloche, qui en dépit des ténèbres nocturnes, accrocha un faible éclat métallique.

— Puisses-tu… me retrouver, souffla-t-elle, la mâchoire grelottante.

Au terme d’une profonde inspiration, elle leva le carillon, et le fit tinter. Son timbre, presque inaudible, se mua bientôt en une onde, puis en une lueur pâle. Tout à coup, cette lumière engloutit les environs. Lorsqu’elle se dissipa, la voyageuse avait disparu.

Chapitre 1 - A la recherche de demain

Ilas fit feu. La balle traversa la végétation mais manqua le sanglier, que les ténèbres de la jungle engloutirent une fois encore.

En temps normal, son adresse et sa précision auraient eu raison de l’animal. Hélas, après cinq semaines d’un voyage éprouvant, l’épuisement et le manque de vivres l’accablaient. Comme les autres. Sur le coup, il accusa l’obscurité d’être à l’origine de son nouvel échec, habité par la détestable impression que la lune, qui perçait péniblement au travers de la canopée, le jugeait avec autorité.

— Par Arhnam ! jura-t-il en se retenant de jeter son fusil au sol.

Furieux, écœuré, il s’assit sur une souche et tâcha de recouvrer son calme. Les regrets l’assaillirent. Il s’efforça de les refouler, en vain : les mâchoires crispées, il se maudit d’avoir accepté cette mission.

Ilas, droit dans son uniforme d’apparat, son sabre battant sa hanche, décrivit d’un œil austère la myriade de convives rassemblés sous les grands lustres de la salle de réception. Dignitaires, hauts-gradés et même les plus éminents des érudits issus de la prestigieuse Académie des Sciences engloutissaient petits fours, sirotaient vins pétillants et hypocras, le tout enveloppé d’une atmosphère aussi pompeuse que solennelle. Les talonnettes valsaient sur les tapis écarlates brodés d’or. Les rires contenus s’entremêlaient aux discussions, aux messes-basses aussi, et Ilas, presque calfeutré entre deux hautes colonnes de marbre cannelées, s’interrogea quant au sens de sa présence.

— Mais qu’est-ce que je fous ici… soupira-t-il au terme d’une énième relecture de son carton d’invitation.

Peu accoutumé aux mondanités, il s’esquiva lorsque le hasard jeta à sa proximité un officier de l’armée impériale, dont le monocle rutilait autant que les médailles ostensiblement épinglées sur sa vareuse. Archibald de Viéville, colonel et son supérieur hiérarchique direct, passa sans le remarquer. Il fallait dire qu’Ilas présentait un talent certain pour la dissimulation, et qu’une imposante cycadale, nouvelle fantaisie de tous les riches Asgarthiens, lui permit de se camoufler sans trop avoir à s’écraser. Non qu’il n’aurait pas apprécié tenir une brève conversation avec de Viéville, ces dernières se révélant le plus souvent enrichissantes, mais plutôt que le sexagénaire avait déjà épongé la moitié d’une bouteille de champagne, porte ouverte à moult débats politiques qu’Ilas, ce soir, préférait éviter.

Adossé à l’énorme pot, il rajusta son col, lustra ses quelques distinctions, puis passa une main dans ses cheveux courts, plus blonds que les blés, afin de leur redonner un peu d’allure.

— Veuillez ne pas quitter les lieux avant vingt-et-une heure, songea-t-il en se rappelant la dernière phrase de l’invitation.

Déjà qu’il trouvait étrange d’avoir été ainsi convié à un tel gala, cette mention, ou plutôt cette condition, le laissait plus que perplexe. Cela ne faisait qu’ajouter à sa confusion, et à sa certitude qu’il n’avait aucune partition à jouer dans ce concert de gloussements mielleux. Si le cœur le poussa à tourner les talons, la raison, elle, lui souffla néanmoins de rester. Cette missive, reçue le matin même et qu’il pliait à nouveau comme s’il avait pu s’agir du plus beau des mouchoirs, offrait de quoi alimenter quelques intrigues.

Une invitation d’Aaron Cornélius Whitmore, Scion d’Asgartha. L’un des membres du Triumvirat, à la tête de l’Empire tout entier. Une invitation émanant de cet homme, en personne. À bien y réfléchir, Ilas douta que le reste des convives autour de lui ait été gratifié du même honneur. Pas même cet ecclésiaste, au fond, entouré de prêtresses d’Arhnam dont les robes cléricales ajoutaient une touche d’immaculé au milieu de cette débauche de rouge et d’or. Raide dans son complet veston cramoisi mais affable, un large sourire fendant son visage en deux sous son épaisse moustache soigneusement recourbée à ses extrémités, il aimantait à lui seul la moitié de la salle de réception.

— Daniel Marcus von Rosenberg, le reconnut Ilas, songeur.

Bras droit de la Grande Prêtresse Sedna Circé, et porte-parole de la Sainte Église d’Asgartha, le quinquagénaire apparaissait comme l’homme de la soirée. Ilas décrétait qu’il lui fallait par conséquent l’éviter à tout prix, lui et ses manières sentencieuses, quand, soulignant le balcon et les draperies couleur lie de vin, la grande horloge dorée à l’or fin sonna huit fois. Si la plupart des dignitaires ne réagit pas, le capitaine, lui, leva les yeux au grand dôme de verre au travers duquel transparaissait la nuit. Tout autour, gravée entre les dorures, les moulures et les angelots, lui apparut la devise impériale :

 

Un empire fondé sur les armes se soutient par les armes.

 

Les nuées orageuses voilèrent tout à coup la lune, et les lettres s’estompèrent. Ilas ignora s’il devait y lire un signe, un présage, ou bien s’il s’en faisait tout simplement pour rien.

— Encore une heure à attendre, supposa-t-il un peu las.

D’un œil méfiant, il s’assura que le monocle du colonel de Viéville ne risquait pas de reparaître avant de quitter son couvert végétal. Quitte à patienter, essayer de prendre malgré tout un peu de bon de temps apparaissait comme la seule option envisageable, et il piquait une bouchée au saumon et au sésame sur un plateau d’argent lorsque son regard dévia. Plus loin, entre d’immenses plantes tropicales en pot, s’étendait un comptoir d’acajou lustré, centre névralgique d’un ballet incessant de verres vides et de verres pleins. Deux hommes en complet y faisaient le service, asséchant les bouteilles de pétillant, de brandy, de coulindrum à tour de bras expert. Si la plupart des amateurs de liqueur ne s’attardaient pas et préféraient emporter leur plaisir ailleurs, une femme, glissée dans une élégante robe de soirée noire, y restait accoudée, fort affairée à déguster un cocktail. Surtout, elle aussi regardait l’heure, et ne paraissait pas vraiment passionnée par la soirée.

Ilas, en la découvrant ainsi penchée sur sa consommation, émit la plus instantanée des suppositions. Supposition qui se confirma lorsqu’il aperçut du coin de l’œil un carré de carton, posée devant elle. Une invitation, sans nul doute. En provenance du Scion, peut-être bien.

— Une Alrune, commanda-t-il au garçon, tout en s’installant au côté de la demoiselle.

Pendant qu’on lui servait un ballon de mandragore, agrémentée d’un soupçon de distillat de cardamome, il coula un regard intrigué en direction de la jeune femme dont le dos nu, que caressait la lumière tamisée, éveilla en lui un instinct primal. L’espace d’un instant, elle ne lui prêta pas même une once d’attention, ses yeux de jade rivés sur sa propre coupe quasi terminée, qu’elle s’amusa à faire tournoyer entre deux doigts. Elle l’acheva alors d’une traite et au terme d’un frisson, peut-être induit par le regard un peu trop indiscret d’Ilas, elle prit une longue inspiration.

— On s’ennuie ? lui demanda-t-elle sans pour autant lui accorder un regard en biais.

— Je vous retourne la question.

Elle se fendit d’un sourire à la fois affligé et chagriné.

— On ne peut pas s’ennuyer tant qu’il y a à boire…

D’un signe du menton, elle commanda une autre boisson qu’on s’empressa de lui apporter. Pendant ce temps, Ilas se plut à la croquer des yeux. Une silhouette fine, des cheveux auburn à peine aux épaules, un teint halé, celui d’une femme accoutumée à l’extérieur et aucunement aux salons malgré ses attributs du moment. À bien la regarder, elle ne lui paraissait pas très à l’aise, petit poisson perdu au milieu d’un vivier à requins. Un peu comme lui, en somme.

Sa nouvelle coupe servie et la précédente emportée, elle y déposa rapidement les lèvres et en but une gorgée. Ilas, lui, avala un peu de son Alrune, incapable de déterminer si on avait forcé la dose sur le distillat de cardamome, ou bien si le parfum délicat de sa compagne y était pour quelque chose.

— Vingt-et-une heures, c’est bien ça ? risqua-t-il alors en désignant le carré de papier, négligemment abandonné devant elle.

Elle le gratifia d’une œillade scrutatrice, juste avant de se fendre d’un rictus amusé.

— Vous aussi vous avez reçu ce papier, et vous vous demandez ce que vous fichez ici ?

— C’est un peu ça, oui.

— Je me disais bien que vous n’aviez pas grand-chose à voir avec tous ces dignitaires, lâcha-t-elle. Malgré votre bel uniforme aux couleurs de l’Empire, je veux dire.

— Non en effet, acquiesça Ilas. Je n’en suis pas un. Tout comme vous ne m’avez pas l’air d’en être une, ni même une érudite de l’Académie des Sciences. Et encore moins une prêtresse de notre Mère Arhnam.

Elle joua les offensées.

— Peut-on savoir ce qui vous fait dire ça ? minauda-t-elle, une main sur le cœur.

— Quoi donc ?

— Que je ne suis pas une prêtresse d’Arhnam.

Ilas ne sut s’il devait se prêter au jeu ou non. Il choisit finalement d’en rester assez éloigné.

— Vous n’auriez pas quitté cet homme, Daniel von Rosenberg, d’une seule semelle si vous en aviez été une, lui répondit-il alors en lui désignant l’ecclésiaste. Et puis, une prêtresse qui s’enfile les Monts Amud à la chaîne ?

— On a un expert en cocktails on dirait.

— Et vous, vous êtes experte en quoi ?

Elle le dévisagea, mais Ilas ne se laissa pas impressionner. Bien qu’il se maudit d’avoir répliqué aussi vite, et quelque chose d’aussi potentiellement tendancieux, il retrouva son aplomb.

— Peut-être que nous pourrions deviner la raison de notre invitation, si vous me révéliez qui vous êtes, précisa-t-il.

Ilas, curieux de voir ce qu’elle accepterait de lui répondre, attendit patiemment. Mais rien ne vint. Au lieu de cela, la jeune femme croisa les mains devant elle et jeta un nouveau coup d’œil à l’horloge, à tel point qu’Ilas en vint à se demander s’il ne l’importunait pas, au bout du compte.

— Malgré les cocktails, il est évident que vous vous ennuyez à mourir. Alors pourquoi rester ici ? insista-t-il, en s’efforçant de faire preuve de tact.

— Il est rare que l’on invite quelqu’un comme moi au palais de Glas-Sofia, éluda-t-elle entre deux gorgées.

— Alors quoi, vous restez par curiosité ?

— Pas vous ? Oh, j’oubliais que vous êtes un soldat, lui fit-elle remarquer, sarcastique, en accordant à ses quelques médailles un intérêt aussi fugace que synthétique. Obéir, c’est votre truc. Ou bien peut-être que vous avez peur qu’on vous réprimande, si vous mettez les voiles.

Ilas ne prit pas la peine de répondre. Elle visait assez juste, au bout du compte, et cela l’amusa au point qu’un rictus étira ses lèvres. Sa compagne s’en aperçut. Elle sourit elle aussi, et finit par lui tendre une main amicale.

— Azaïga Folsund, se présenta-t-elle. Mais Aïsa, c’est plus court.

— Ilas de Rayel. C’est un plaisir.

Il lui serra la main, en prenant garde à ne pas la lui écraser. Une mauvaise habitude qu’il avait prise. Curieusement, ce fut elle qui lui broya les phalanges, ce qui le surprit autant que cela le ravit.

— Alors… capitaine Ilas de Rayel, rebondit-elle tout en envoyant une chiquenaude dans l’une de ses épaulettes frangées. Une idée de pourquoi Son Absolu le Scion nous a invités, ou plutôt convoqués, ici ?

— On se posait exactement la même question.

Au-delà de l’angle du comptoir, où une chope de bière et un ballon de vin rouge semblaient se tutoyer, on leur adressa un signe discret.

— À vous aussi on vous a demandé de ne pas partir avant vingt-et-une heures ? insista l’homme, accoudé.

Il semblait plus nerveux que de raison dans son costume bon marché, même si à son menton volontaire que dissimulait une barbichette châtaine, il éprouvait une certaine fierté à se retrouver en ces lieux pour une telle occasion. Enveloppée d’une robe de soie mauve au col montant, la brune discrète installée à sa gauche les salua à son tour d’une légère inclinaison du chef.

— On dirait que nous sommes quatre à avoir été invités maintenant, conjectura Ilas.

On approuva face à tant d’évidence.

— Les petits fours sont excellents, surtout ceux au foie de struthio mais… Je ne sais pas pour vous, j’ai l’impression que contrairement à tout le monde là, autour, on n’a pas été invités pour ça, avança l’homme avec une mine basse. Laissez-moi deviner, vous n’êtes pas du gratin d’Asgartha vous non plus ?

— Jeff, tu recommences, le coupa sa partenaire avec flegme, en repiquant une baguette de bois noir dans son chignon de jais.

Ilas croisa son regard. Un regard d’améthyste, au creux d’yeux en amande, joyaux d’un visage d’albâtre. Une Yomie, vision peu courante au cœur d’Asgartha que les représentants de ce peuple pacifique évitaient comme la peste. Peut-être à raison, tant les immenses boulevards de la capitale impériale, tendus de tuffeau, de fer forgé et d’ardoise, survolés par les zeppelins et sillonnés par le Grand Tramway Aérien, symbolisaient l’antipode de leur propre civilisation.

— Désolé, s’excusa son compagnon en rehaussant sa moue pincée d’un froncement de sourcils embarrassé. J’ai tendance à me montrer un peu indiscret parfois. Moi c’est Jefferson Giland II. Mais appelez-moi Jeff, parce que Jefferson c’était le nom de mon regretté paternel. Et ma partenaire, ici, c’est…

— Thaïs Kojiki, reprit l’intéressée, les mains croisées sur le comptoir.

Elle s’inclina à son tour avec respect, saluant Ilas et Azaïga comme le voulait la tradition Yomie.

— Une idée de pourquoi on nous a invités ? les pressa Ilas.

— Umu, vous êtes soldat, observa Thaïs d’un air entendu. En ce qui nous concerne, Jeff est pilote et télégraphiste. Quant à moi, je suis ce que vous appelleriez une rebouteuse. Peut-être devrions-nous y voir un heureux hasard, cela étant… je suis persuadée que nos compétences sont la raison pour laquelle nous nous trouvons ici.

— Et vous, vous êtes ? interpella Jeff en s’intéressant à Azaïga.

Soudain confrontée au regard insistant de ses trois camarades de comptoir, la jeune femme n’eut d’autre choix que de compléter :

— Je vends mes services au plus offrant.

— Une mercenaire, alors ? comprit Ilas, sincèrement surpris.

Voilà qui ajoutait du grain à moudre, même s’il aurait volontiers demandé ce que le Scion Aaron Whitmore pouvait bien vouloir d’une chasseuse de têtes.

— Un soldat, un télégraphiste, une médecin Yomie et une mercenaire, conclut Jeff, à la fois songeur et impressionné. Vous pensez qu’on va avoir besoin de nous ?

L’horloge sonna de nouveau en coupant court à leurs embryons d’hypothèses. Le dernier tintement, le neuvième, achevait de résonner dans l’immense salle de réception quand les convives, un à un, quittèrent les lieux pour s’engouffrer dans l’un des corridors adjacents. Aux émanations qui d’un coup alourdirent l’atmosphère, il apparut évident qu’un dîner s’apprêtait à être servi, quelque part dans l’un des salons contigus.

— On ferait peut-être bien d’y aller aussi ? supposa Jeff en descendant de son tabouret.

— J’aurais plutôt tendance à penser qu’il vaut mieux ne pas bouger d’ici, le contredit Ilas. C’est écrit dans l’invitation. Ne quittez pas les lieux.

Bientôt la salle se vida, les discussions s’éteignirent, les domestiques s’éclipsèrent et ne resta plus que les quatre mandés, accoudés au bar, ainsi qu’un cinquième. Planté au milieu de la grande rosace de marbre rose, dernier survivant d’une foule obséquieuse, le robuste quinquagénaire au costume cramoisi leur adressa un large sourire en les découvrant là. Il rajusta d’une main sa cravate vermeille puis, ses souliers vernis claquant sur le sol lustré, approcha d’un pas décidé.

— Eh bien, s’enthousiasma-t-il au terme d’un rire franc et clair. Moi qui pensais être le seul à avoir reçu cette étrange invitation, je n’aurais guère cru que nous serions cinq !

Précédé d’un parfum musqué mêlé à l’odeur du cigare, il tendit à chacun une main puissante mais amicale.

— Peut-être me connaissez-vous déjà, je ne puis toutefois m’empêcher de me présenter dans les formes. Daniel Marcus von Rosenberg, ecclésiaste de rang un, prélat au service de Sa Grâce la Grande Prêtresse Sedna Circé.

Sa voix, grave, un peu rauque mais chaleureuse, résonna un moment. Il salua Thaïs et Jeff, puis Ilas, dont les prunelles bleu acier ne se détachaient pas de l’écusson d’or piqué sur son veston. Un écusson gravé de la rune d’Arhnam.

— C’est un honneur que de vous rencontrer, Monseigneur von Rosenberg, s’inclina Thaïs, visiblement émue.

— Oh pas de cela entre nous, je vous en prie, réagit aussitôt l’intéressé. Daniel suffira amplement.

— Bien, dans ce cas Daniel, vous savez peut-être pourquoi on est là ? l’interrogea alors Azaïga, sans détour, peu impressionnée par l’aura de l’ecclésiaste. Il apparaît évident que cette invitation n’était pas qu’une politesse.

L’ecclésiaste, les doigts compressés dans l’étau de la jeune femme, lui adressa un sourire renouvelé. Ce sourire, Ilas douta pourtant de sa sincérité quand les yeux clairs de l’homme d’Église se fixèrent dans ceux d’Azaïga, et soutinrent son regard incisif.

— Quelle poigne ! s’esclaffa-t-il néanmoins.

— La vôtre, en revanche, est un peu molle, lui fit-elle remarquer à mi-chemin sur le ton de l’humour. Et vous ne m’avez pas répondu.

Elle lui lâcha enfin la main. Daniel, à l’évidence loin de se sentir concerné par l’offense, se redressa dans son complet en se massant un instant.

— En effet. Pour en revenir à votre question, qui soit dit en passant m’apparaît tout à fait légitime, eh bien… j’ai peur de ne pas avoir de réponse à vous apporter. Seule Arhnam le sait pour le moment. Alors je ne saurai que trop vous recommander de vous rappeler le dix-huitième verset du Chant du Monde, ma chère : patience, patience, mon enfant, car…

— Tu sauras tout en temps et en heure, conclut Ilas.

L’ecclésiaste parut satisfait. Il acquiesça, puis s’écarta d’un pas pour consulter sa montre à gousset. Azaïga glissa alors un coup d’œil à Ilas, qui le capta. Elle ne prononça pas un mot, même s’il put lire sur ses lèvres la perplexité qu’elle aurait apprécié lui avouer.

— Un soldat, un télégraphiste, une médecin Yomie, une mercenaire… et maintenant un ecclésiaste, aurait-elle pu dire.

— Drôle d’équipe, on croirait le début d’une mauvaise blague, aurait-il convenu au moment où un domestique vêtu de blanc faisait irruption.

— Mesdemoiselles et messieurs, veuillez me suivre je vous prie.

— Enfin, soupira Jeff.

Azaïga, la plus intriguée des cinq, fut la première à lui emboîter le pas, rapidement suivie par les autres. Ilas, lui, s’empressa de finir son verre avant d’en faire de même. Conduits par le majordome, ils s’enfoncèrent dans les entrailles du palais de Glas-Sofia. Couloirs lambrissés et escaliers feutrés se succédèrent, jusqu’à ce qu’ils surent être des appartements privés. Le bleuet impérial sculpté, dont s’enorgueillissait la porte devant laquelle on les laissa, semblait avoir été figé là par quelque prodige. Le domestique frappa à trois reprises, puis ouvrit.

— Entrez, leur intima-t-il.

Tandis que le majordome refermait sur leur passage et s’éclipsait, s’offrit à eux une vaste pièce noyée sous les tapisseries incarnates, qu’égayaient à peine quelques dorures éparses. De nombreux portraits, lourdement encadrés, habillaient ces ornements princiers. En somme, les figures de toutes les personnes importantes que connaissait et qu’avait connues le Triumvirat. Ilas en identifia quelques-unes, en marchant sur le sol dallé de marbre blanc, admirant dans le même temps les impressionnantes fresques peintes au plafond. Héros antiques et angelots se rassemblaient autour d’une lumière rassurante. La lumière de la Mère-Créatrice, Arhnam, qui veillait sur tous. Plus loin à gauche, un feu crépitait dans l’âtre d’une cheminée, gueule béante d’une créature infernale. Sa douce chaleur emplissait les lieux et profitait à trois divans de cuir carmin, disposés en U autour d’une table basse en acajou.

— Il n’y a personne, fit remarquer Jeff d’un air à la fois surpris et inquiet.

— Qui que ce soit, il ou elle va sans doute arriver, lui répondit Thaïs. Un peu de patience.

Pendant que Daniel s’approchait du feu pour s’y réchauffer les mains, et qu’Azaïga se plantait entre une bibliothèque en bois de rose et un divan de cuir rouge, Ilas s’approcha du fond de la pièce. Un vitrail monumental, travaillé à l’effigie de la façade principale de Glas-Sofia, laissait filtrer la lumière extérieure. Ainsi, les rayons de la lune pénétraient dans le salon en se chargeant de nuances colorées, inondant gracieusement un bureau en arc de cercle, ciré et lustré.

L’attention du capitaine, toutefois, fut retenue par un tableau accroché au-dessus d’un petit secrétaire de bois bleu, mobilier singulier au milieu de ce décor rouge et blanc. L’œuvre représentait avec un parfait réalisme un trentenaire au visage avenant et aux cheveux argentés en dépit de son âge. Ses yeux d’un bleu céruléen intensifiaient son regard et inspiraient autant de respect que de confiance. Il reconnut aussitôt Aaron Whitmore.

— Mes amis, je vous remercie d’avoir répondu à mon invitation, les interpella subitement une voix dans leur dos.

Le Scion venait d’apparaître sur le seuil de la porte. Ses mains gantées de blanc posées sur le pommeau d’ivoire de sa canne, il affichait un air serein et semblait apprécier la surprise de ses hôtes. En le découvrant, Ilas ne put s’empêcher de le détailler, de le trouver clinquant dans sa redingote noire et or, passée par-dessus un veston rutilant taillé sur mesure. Aaron Whitmore était à l’image de l’armée impériale qu’il commandait : puissant et élégant. Aussi le capitaine en eut-il immédiatement une très forte impression.

— Votre Absolu, s’inclinèrent ensemble les cinq mandés.

Le Scion leur rendit leurs salutations d’un signe de tête. Tout en se dirigeant vers une commode dont il extirpa des verres ainsi qu’une bouteille, il reprit la parole :

— Je suis ravi de voir que vous avez tous les cinq répondu favorablement à mon invitation. J’ose espérer que vous avez pu profiter du buffet, ainsi que du bar ?

— Ha ça oui, confirma Azaïga à voix si basse que seul Ilas, à sa droite, put l’entendre.

Les autres opinèrent en silence. Alors le Scion, visiblement satisfait, remplit six coupes de ce qui s’annonçait être un excellent hydromel.

— Comme vous vous en doutez, cette invitation sous couvert de l’hommage aux Morts pour notre Empire n’est pas désintéressée. Bien au contraire. Je crains d’avoir beaucoup à vous dire alors, je vous en prie, prenez place. Vous n’en serez que plus à l’aise.

Jeff n’en attendit pas plus. Profitant de la permission du Scion, il s’installa dans l’un des grands canapés tandis que les autres optaient pour des fauteuils plus isolés. Seule Thaïs s’assit à côté de lui, les mains sur les genoux.

— Comme vous le savez, poursuivit l’homme aux cheveux d’argent, nous vivons une époque dangereuse. Si nous avons dû faire preuve de discrétion pour nous rencontrer, c’est précisément pour cette raison.

— J’imagine que ce que vous allez nous dire ne doit en aucun cas quitter cette pièce ? crut deviner Azaïga, de but en blanc.

— En effet. Oserai-je même suggérer que la conversation que nous nous apprêtons à avoir… n’existe pas. J’imagine que nous nous comprenons.

Il attendit que ses invités acquiescent avant de continuer :

— Bien. Je tâcherai d’être direct et concis. Si je vous ai fait venir ici ce soir, c’est parce que nous, le Triumvirat, avons besoin de vos compétences.

Il se tourna vers Azaïga et lui tendit une coupe d’hydromel, qu’elle saisit en le remerciant d’un hochement de tête :

— Mademoiselle Folsund, bien qu’il ne soit pas dans nos habitudes de recourir au mercenariat, vos talents pour retrouver la trace de personnes volatilisées sont sans équivalent, tout comme votre taux de succès.

— Comment vous pouvez le savoir ?

— Le Triumvirat a ses sources, lui garantit le Scion d’un air entendu.

Il fixa ensuite successivement Jeff et Thaïs avant de leur offrir aussi le précieux breuvage.

— Monsieur Giland, mademoiselle Kojiki, parce que les derniers télégraphes mis au point par l’Académie des Sciences ainsi que la médecine de terrain n’ont aucun secret pour vous, notre nation a également besoin de vos services. Soyez-en assurés.

Les yeux du Scion se posèrent sur Daniel, qui déclina poliment le verre qu’on lui proposait.

— Monseigneur von Rosenberg, votre abnégation et votre loyauté ont déjà rendu maints services au Triumvirat, considéra-t-il. Quant à votre grande érudition, elle fait de vous le seul ecclésiaste à avoir un pied dans notre prestigieuse Académie des Sciences.

Ilas se raidit lorsqu’Aaron Whitmore lui fit face. Il prit machinalement la coupe d’hydromel, mais ne but pas.

— Et vous, capitaine de Rayel, vous êtes un modèle parmi nos soldats, acheva le Scion avec une certaine fierté. Loyal, fidèle et dévoué. Comme tout le monde le sait, vous êtes désormais parmi les meilleurs dans votre domaine. Le Triumvirat sait qu’il peut compter sur vous, en toute circonstance.

— Et ces circonstances, aujourd’hui… risqua Daniel. Quelles sont-elles ?

Aaron Whitmore prit une profonde inspiration, le visage soudain assombri par ce qu’Ilas crut être de l’anxiété. D’un pas lent, il alla prendre place dans l’un des divans inoccupés et avala une gorgée de sa boisson favorite.

— La Lucomorie, laissa-t-il tomber.

— La Lucomorie ? répétèrent en chœur Ilas et Thaïs, incapables de voir où on comptait en venir.

— Oui, l’ennemi. Vous n’êtes pas sans savoir qu’il nous est supérieur en nombre d’hommes, en ressources, en technique également. Voilà pourquoi je ne pense rien vous apprendre en vous disant que l’Empire travaille en permanence à anticiper un éventuel conflit direct, qui hélas pourrait éclater à tout moment.

Ils hochèrent la tête.

— La situation n’a jamais été aussi tendue. Hélas, et alors que la Lucomorie pourrait très bien passer à l’offensive demain, ou dans une heure, notre Empire chancèle au bord de la pénurie. Par peur de représailles, nos voisins de Holzwald et d’Ark’Algabar ont rompu nos anciennes alliances, et notre territoire seul ne suffit plus à approvisionner nos usines. En dépit de l’image véhiculée par le Bureau des Affaires Intérieures, notre industrie de guerre tient à peine debout. Voilà pourquoi nous avons envisagé l’inenvisageable.

— L’inenvisageable ? tiqua Ilas. Ce qui veut dire ?

— Prospecter là où la terre n’appartient à personne.

— Ou plutôt… là où personne n’est jamais allé, comprit Azaïga, mi troublée, mi horrifiée.

Anticipant une possible levée de boucliers, le Scion bondit de son fauteuil et s’approcha d’une carte du monde brodée dans la tapisserie du mur. Du bout de sa canne, il désigna un petit point au nord-est.

— Voici Asgartha, expliqua-t-il. La plus grande cité au nord de notre monde civilisé qu’est la Reida.

Puis, il montra une vaste zone aux contours irréguliers tout autour.

— Et voici notre Empire. Aussi grand qu’il puisse paraître, notre sous-sol n’est plus suffisamment riche, notamment en minerai d’Æther, pour nous permettre de poursuivre nos recherches et le développement de notre arsenal. Un problème qu’il est désormais indispensable, et même vital, de résoudre avant que la guerre n’éclate car l’ennemi est, hélas, bien plus avancé que nous. Ses terres s’étendent loin au sud. Il ne connaît pas le manque, contrairement à nous.

— Donc vous comptez prospecter dans le Nevestin, en déduisit Ilas, de marbre bien que cette possibilité le laissait pantois.

— Impossible, trancha aussitôt Azaïga avec sévérité. Personne n’a jamais franchi la chaîne de Veggar, ou en tout cas personne n’en est jamais revenu vivant.

— La très forte concentration en Æther au-delà des sommets brouille les champs magnétiques et empêche les aéronefs de les survoler, renchérit Jeff, plus soucieux encore que les autres. Quant à y aller à pied… je préfère ne pas l’imaginer.

— Mes chers amis, je vous en prie, intervint alors Daniel. Un peu de calme.

Aaron Whitmore pivota vers lui. D’un regard impavide, il l’invita à s’exprimer, ce que l’ecclésiaste fit en commençant par secouer la tête sous le coup de la lassitude.

— Si je comprends bien, il s’agit du seul et unique moyen dont dispose l’Empire pour contrer la menace de la Lucomorie, convint-il.

— Et vous comptez nous demander d’y aller ? s’étrangla Thaïs. De prospecter là-bas pour le Triumvirat ?

— Pas pour prospecter, répondit le Scion sans hésitation. Mais pour retrouver et ramener quelqu’un.

Une vague de stupeur tétanisa le petit groupe. Aaron Whitmore désigna la longue chaîne montagneuse qui séparait la Reida des terres inconnues du Nevestin.

— Il y a de cela quelques semaines, nous avons choisi une volontaire parmi ceux qui s’étaient présentés pour une expédition dans le Nevestin. Cette femme, c’était le professeur Amélia Lake.

— Un membre éminent de l’Académie des Sciences, et une brillante chercheuse, appuya Daniel dans un hochement de tête. Ainsi donc, c’est elle qui mène cette mission…

— Autrement dit, maugréa Thaïs les dents serrées, vous avez envoyé une savante à la mort.

Aaron Whitmore la réprimanda d’un air sévère, mais la Yomie l’ignora et il préféra poursuivre :

— L’opération s’est déroulée dans le plus grand secret et a rencontré un premier succès lorsque le professeur Lake et son équipe sont parvenus à traverser la chaîne de Veggar, après trois semaines de marche. Dans son dernier rapport télégraphique, elle disait être arrivée dans une zone étrange au sud-ouest des montagnes. Mais peu après, nous avons perdu le contact. Cela fait maintenant un mois que nous n’avons malheureusement pas eu la moindre nouvelle. Nous avons donc été obligés de la déclarer disparue… Néanmoins, nous ne saurions renoncer aux découvertes qu’elle a faites dans le Nevestin. Il nous les faut, quel qu’en soit le prix.

Le calvaire avait commencé à cet instant. Contraints, et quelque peu forcés, tous avaient accepté la mission visant à retrouver le professeur Lake, monnayant une récompense presque indécente, sans savoir dans quel pétrin ils allaient s’engager. Jeff et Thaïs, au terme d’un long voyage aérien à bord du Zéphyr, leur aéronef personnel, avaient alors mené la troupe au pied des montagnes de la chaîne de Veggar. Durant plus de quatre semaines à travers monts et vallées, dans le froid et le brouillard, l’expédition avait cheminé pour finalement atteindre cette jungle inextricable et poisseuse, à court de vivres. Ilas repensait à tout cela chaque jour. Et il enrageait. Il désespérait de trouver la moindre piste et, au bout du compte, il se demandait si leur mission de sauvetage n’était pas simplement vouée à l’échec.

Tout en se laissant engloutir par sa fureur, il s’assit sur une vieille souche, son fusil posé en travers des genoux, son sabre pendant à sa ceinture. Il inspira profondément. Autour de lui régnaient les ténèbres et la moiteur, que mouchetaient une poignée de lucioles, silencieuses demoiselles d’ombre au milieu des arbres à haute futaie dont les racines s’enfonçaient dans une fange brunâtre, spongieuse, imbibée d’eau. De loin, au creux de l’obscurité, on aurait cru voir d’horribles et effrayantes créatures immobiles.

Ilas se détendit comme il le put et ferma les yeux. Après une minute, il eut la désagréable impression d’être observé. Il rouvrit les paupières en bougonnant et aperçut alors Azaïga, à quelques mètres de lui, qui s’efforçait de le rejoindre.

— Toujours rien, laissa-t-il tomber en anticipant sa question lorsqu’elle arriva près de lui.

— Daniel veut nous parler, se contenta-t-elle de répondre.

Voyant qu’il ne désirait visiblement pas bouger, elle ajouta :

— À tous.

Il se leva en poussant un soupir, sachant que des remontrances l’attendraient s’il tardait trop.

— Très bien. Allons-y.

Tant bien que mal, ils rentrèrent au campement, qui se résumait à cinq toiles de tente plantées autour d’un feu crépitant. Daniel, Jeff et Thaïs étaient là, assis sur un gros rondin près du feu. Le télégraphiste parut affligé lorsqu’il vit qu’Ilas rentrait bredouille. Daniel, lui, garda un sourire forcé au coin des lèvres. Un sourire qui semblait dire « ce soir, nous vivrons encore sur nos maigres réserves ». D’un signe de tête, l’ecclésiaste le convia, ainsi qu’Azaïga, à venir s’asseoir. La clarté dansante des flammes nimbait les visages d’une aura orangée, barrait les bouches d’un trait noir et donnait aux regards une expression vide, à peine soulignés par les poignées d’escarbilles.

— Mes amis, commença Daniel. Je pense parler au nom de tous en disant que ce n’est pas en restant immobiles ici que les choses vont s’améliorer.

Il observa Thaïs avec insistance, jusqu’à ce qu’elle finisse par ajouter :

— Cela fait deux jours que nous tournons en rond, rappela-t-elle avec gravité. Les phénomènes æthérés brouillent nos boussoles et nous empêchent toujours de communiquer avec l’Empire, mais si nous nous montrons plus méthodiques, je suis certaine que nous arriverons à avancer.

— Je ne puis qu’être d’accord, confirma Daniel. Nous devons aller de l’avant.

— Et comment ? s’emporta aussitôt Azaïga après avoir balancé une brindille dans les flammes. Nos réserves de vivres sont à sec, la chasse est mauvaise, et nous n’avons encore aucun indice de la présence de Lake ici. Tout ce qu’on a, c’est une foutue direction. Le Scion croyait quoi, qu’on ferait des miracles juste avec ça ?

Ilas garda le silence, mais n’en pensa pas moins. Le sud-ouest. Voilà tout ce qu’ils savaient au sujet de la direction qu’avait empruntée Amélia Lake, et la seule piste qu’ils s’efforçaient autant que possible de suivre. Une bien maigre indication, chacun en était conscient.

— Si ça se trouve… Lake est même déjà morte quelque part, supposa Jeff, le regard bas, en se triturant les doigts. Et puis…

Il releva d’un coup la tête.

— Il y a un truc que je ne comprends pas. Pourquoi nous ? Pourquoi ne pas avoir envoyé, je ne sais pas, un détachement impérial ?

— Voyons Jefferson, intervint Daniel en tentant de rétablir la confiance au sein du groupe. Le moindre mouvement militaire ne passerait sûrement pas inaperçu aux yeux de l’ennemi, alors que notre mission doit rester secrète. Non, une équipe réduite comme la nôtre constitue définitivement la meilleure option pour le Triumvirat et je trouve que, malgré nos difficultés, nous nous en sortons bien.

— Quoi, vous êtes sérieux quand vous dites ça ? tiqua Azaïga dans un ricanement nerveux. Vous trouvez vraiment qu’on s’en sort bien ?

— Oui, je le crois. Et je ne dis pas cela seulement pour nous encourager.

La tension au sein du groupe s’accentuait. Ilas le déplorait, mais ne trouvait rien à dire ou à faire pour l’enrayer. Depuis qu’ils s’étaient égarés dans cette jungle, tous ou presque avaient rejeté la faute sur Aaron Whitmore. De fait, chaque fois que Daniel tentait de le défendre, naissait un débat houleux. Aussi, par sagesse mais surtout par crainte, préférait-il rester à l’écart.

— Et vous, Ilas ? l’interrogea soudain l’ecclésiaste sans prêter plus d’attention à Azaïga. Qu’en pensez-vous, mon cher ?

Le capitaine hésita. Il accepta malgré tout de répondre en cherchant avec soin les mots qui ne mettraient pas le feu aux poudres.

— Est-ce qu’on a seulement le choix ? Il faut qu’on continue. Amélia Lake et son équipe doivent être retrouvées.

Azaïga le dévisagea d’un air effaré tandis que Thaïs et Daniel, eux, acquiesçaient d’un hochement de tête. Jeff, de son côté, estima préférable de garder une position neutre. Il se contenta de soupirer, feignant de s’intéresser tantôt à une touffe d’herbe à ses pieds, tantôt aux singes hurleurs qui passaient régulièrement dans les frondaisons au-dessus de leurs têtes.

— C’est de la folie, grogna Azaïga en secouant la tête, dépitée.

— Ouais. De la folie, répéta Jeff, l’air lointain.

La jeune femme lui jeta un regard navré tandis que Daniel se levait, imité par Thaïs.

— Bien, conclut-il en se frottant les mains. Nous dormirons encore ici ce soir, puis nous partirons à l’aube.

— Vous avez au moins une idée d’où se trouve le sud-ouest ? voulut savoir Ilas.

Daniel esquissa un sourire embarrassé tout en se grattant le menton :

— Étant donné que nos instruments de mesure ne fonctionnent guère en ces lieux, il faudra se fier à notre seul instinct.

Dans une sorte de réflexe, ou bien fut-ce pour vérifier, il s’empara de sa boussole. L’aiguille s’affola sans jamais s’arrêter, et l’ecclésiaste finit par la remettre dans sa poche. D’un signe de la main, il désigna un étroit sentier qui s’enfonçait dans l’obscurité.

— Je crois que le sud-ouest est par-là, supposa-t-il. Nous devrions prendre cette direction. Avec de la chance, nous y trouverons quelque chose.

Azaïga ricana en jetant une nouvelle brindille dans le feu.

— Je crois… avec de la chance, répéta-t-elle, ironique. J’adore avancer à l’aveuglette.

Chapitre 2- Sous les frondaisons

Chapitre 3 - Proies et prédateur

Le soir venu, l’expédition établit le campement près du tronc d’un énorme kapokier. Les cinq toiles de tentes furent plantées en cercle autour du feu sur lequel grillaient deux volailles, étranges gallinacés à plumes noires que Jeff et Thaïs étaient parvenus à chasser un peu plus tôt. Tout en avalant cette viande aussi sèche que rigide autour de leur dernière bouteille de Suc d’Euphorbe, une bière Hubarienne, les cinq compagnons discutèrent à propos du lendemain. Ilas fut ravi de constater que la faible quantité d’alcool contenue dans la savoureuse boisson suffisait à adoucir Azaïga. La jeune femme traitait Daniel avec un peu plus de respect et discutait avec lui sans sa méfiance habituelle. Jeff, de son côté, tentait de mettre en marche le télégraphe épargné par l’humidité ambiante. À sa grande surprise, il y parvint, même s’il n’obtint qu’un concert de grésillements.

— Le plus puissant modèle de l’Empire qu’ils disaient… avec des batteries quasi éternelles, une portée de plusieurs centaines de lieues et sans aucun fil. Putrailles, j’aimerais bien savoir qui a mis au point cette babiole !

— Tu vas arriver à le faire fonctionner ? s’enquit Ilas.

— Pour ça, il faudrait que l’Æther arrête de brouiller les signaux.

— Si vous y parvenez, prévenez-moi, exigea Daniel. J’ai pour ordre d’envoyer un message à Asgartha dès que possible. Nous devons les tenir informés de notre situation et je crains que depuis notre dernier message il y a six jours, Glas-Sofia ne commence à s’inquiéter.

— Ouais bah quand ce machin aura décidé de marcher convenablement, acquiesça le télégraphiste en manipulant les boutons de l’émetteur, sans grand succès.

Il s’arrêta soudain, le regard perdu dans le vide, avant d’avaler sa dernière gorgée de bière.

— Ah, délicieuse Suc d’Euphorbe… sans toi, je crois que je ne tiendrais pas.

Thaïs leva les yeux au ciel pour exprimer sa lassitude. Ilas, lui, ne put réprimer un sourire nerveux. Jeff ne semblait pas avoir conscience que les réserves de bière venaient de se tarir et que leur expédition était loin, très loin, de toucher à son terme.

Ce dîner aussi rapide que frugal englouti, Daniel puis Azaïga s’isolèrent dans leur tente respective. Jeff ne tarda pas à en faire de même, pour continuer à triturer le télégraphe à la lueur d’une lanterne à naphte. Sa silhouette déformée, projetée sur la toile, offrit à Ilas un spectacle d’ombres et de lumière plutôt amusant.

— Putrailles de putrailles, tu vas marcher oui ?

Le capitaine se désintéressa assez vite des déboires de Jeff. Le premier quart lui était réservé cette nuit, et il ne se déroberait pas malgré la fatigue. Une main sur la nuque, il se fit craquer les cervicales, puis leva les yeux. Au-dessus de lui, haut dans le ciel, la lune brillait d’un éclat blafard, ornant d’une pâle lueur le contour des arbres. Très vite, des formes sombres et silencieuses passèrent furtivement entre les troncs en poussant de petits cris stridents, à peine audibles. Pendant un instant, Ilas entreprit de les compter, sans trop savoir pourquoi. Une légère angoisse lui étreignait le cœur, une sensation glaçante qui lui procurait en même temps un plaisir pervers. Pour un peu il aurait été tenté d’inviter ces créatures, quoi qu’elles puissent être, à s’approcher de lui.

— Des chauves-souris, expliqua Thaïs devant son air interrogateur.

Ilas baissa la tête, surpris. Il n’avait pas même prêté attention à la Yomie, qui elle aussi était restée près du feu, juste en face de lui.

— Chez moi, reprit-elle alors, on les appelle omori. Cela dit, celles-là sont bien plus grosses que la normale.

— Et… c’est mauvais signe ?

Elle pouffa, amusée.

— Non. C’est inoffensif, une chauve-souris.

Songeur, il se demanda si le professeur Lake avait elle aussi observé les mêmes créatures, s’ils marchaient vraiment sur ses traces. Surtout, il s’interrogea quant à l’endroit où elle pouvait se trouver, à cet instant. Sentant que ces questions risquaient de le tourmenter, Ilas chercha un moyen de s’en détourner.

Assise en face de lui, en tailleur, Thaïs ne lui prêtait plus qu’une attention distraite au moment où elle sortait de son sac quelques flacons, des plantes sans doute ramassées sur le chemin, ainsi qu’un pilon et un mortier. En silence, Ilas la regarda broyer consciencieusement ses échantillons jusqu’à en tirer une sorte de pâte au parfum camphré. Après quoi, elle y versa une substance sirupeuse et ambrée, puis dilua le tout dans une grande outre.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il n’avait pu ravaler sa question, enfant curieux face à un professeur expérimenté. Thaïs, tout en versant un peu de sa préparation dans une timbale en fer blanc, l’invita à approcher. Ilas s’exécuta, intrigué. Alors la jeune femme lui tendit la boisson.

— C’est un tonique. Pour lutter contre la fatigue.

Agréablement surpris, Ilas accepta sans se faire prier. Bien que le mélange lui laissa un arrière-goût terreux en bouche, il apprécia l’intention et loua en secret les miracles de la pharmacopée Yomie.

— Merci, encore.

— Doumashité, encore, s’inclina-t-elle dans un petit rire.

Ilas partagea sa bonne humeur. Il se sentait déjà requinqué, prêt à passer la nuit entière sans dormir s’il le fallait.

— On risque d’avoir besoin de ce tonique demain, avança-t-il en rendant son gobelet à Thaïs.

— Ainsi qu’après-demain, et après-après-demain, convint-elle. Kan’kana…

Elle rassembla ses affaires pour les ranger tandis qu’il approuvait, avec amertume. Il y eut d’autres sifflements, comme si les chauves-souris savaient qu’on les écoutait et en profitaient pour se faire entendre. À leur symphonie insolite, vinrent s’ajouter quelques chants d’oiseaux nocturnes, puis le silence s’imposa à nouveau. Un silence si soudain qu’il en devint inquiétant. Ilas échangea un regard soucieux avec Thaïs. Il n’y avait plus un bruit. Même les insectes avaient cessé leurs stridulations. Ilas, perplexe, se leva. Thaïs ne tarda pas à l’imiter.

— C’est bizarre, on est d’accord ? risqua-t-il à la Yomie, qui opina du chef.

— Nous ferions peut-être bien de réveiller les autres, suggéra-t-elle.

Ils n’eurent cependant pas le loisir d’en décider. Un grondement rauque et puissant retentit quelque part entre les arbres. Un mugissement qui leur glaça le sang.

— Putain, qu’est-ce que c’était ? paniqua Ilas à voix basse.

— Je… je n’en sais rien, avoua Thaïs, les yeux écarquillés comme lui.

Hébétée, elle fouillait les environs du regard quand des craquements sonores résonnèrent dans la nuit. Le capitaine dégaina son sabre, la bouche sèche. On devinait des troncs tomber, abattus par une force exceptionnelle. Ils s’écrasaient en faisant trembler le sol, déracinés les uns après les autres. Jeff, alarmé, fut le premier à émerger de sa tente :

— Putrailles ! Quelqu’un pourrait me dire ce que c’est que ce barouf ? vociféra-t-il d’une voix pâteuse.

Thaïs l’incita à se taire. Daniel et Azaïga surgirent au même moment, catastrophés, et rejoignirent Ilas qui n’avait pas bougé d’un pouce, armé de sa lame.

— Bon sang ! s’exclama l’ecclésiaste en tournant sur lui-même. Quel était ce cri atroce ?

— Pas la moindre idée, répondit Ilas les dents serrées. Mais quelque chose me dit qu’on ferait mieux d’éteindre le feu.

Azaïga ne perdit pas une seconde. Elle y jeta quelques poignées de terre et les flammes moururent aussitôt, étouffées. Une bouffée de fumée et d’escarbilles s’éleva dans les airs tandis que les terrifiants craquements se rapprochaient.

— Vite ! Prenez le strict nécessaire et fichons le camp d’ici ! ordonna Daniel en s’activant.

Une vague de panique submergea la troupe. Dans l’affolement le plus complet, les cinq compagnons s’appliquèrent à rassembler tout ce qu’ils pouvaient.

— N’oubliez pas les fusils et les pistolets ! rappela Jeff.

Ilas venait de fermer son paquetage lorsqu’il se figea, l’oreille aux aguets. Les bruits avaient cessé. Pourtant, il fut certain d’entendre quelque chose. Un souffle, ou bien était-ce un râle, qui vrombissait. Il se redressa, passa son sac dans son dos, et observa les environs assombris. Il ne voyait rien. Rien à l’exception du ballet des ombres, des ténèbres gluantes qui se coulaient entre les arbres, et d’une fine pluie qui, brusquement, s’abattit sur le campement. Une bruine imprégnée d’un parfum de charogne, de putréfaction.

— Ilas… l’apostropha Azaïga sans élever la voix.

Il pivota vers elle. La jeune femme, les yeux écarquillés de terreur, lui faisait signe d’approcher alors que les autres membres de l’équipe, derrière elle, reculaient à pas lents. Armes au poing, ils fixaient les hauteurs dans le dos du capitaine quand un léger ronflement lui provoqua un frisson. Transpirant d’angoisse, il fit très lentement volte-face.

D’énormes pattes visqueuses. Une tête aux proportions monstrueuses. Puis ce furent deux grands yeux jaunes en forme de soucoupe qui lui apparurent dans le noir de la forêt. La chose, colossal amphibien, se mouvait à quatre pattes, telle une salamandre dont la peau luisante et grasse suintait d’une huile épaisse, et dégageait une écœurante odeur de chair brûlée, si puissante qu’elle en masquait la puanteur habituelle de la jungle.

Ilas n’avait jamais vu pareille monstruosité, pareille abomination. L’espace d’un instant, il resta pétrifié face à la bête, qui s’ébroua en meuglant sourdement, agitant la crête membraneuse le long de son échine. Son souffle humide et nauséabond, à l’origine de la bruine sur le camp, se fit d’un coup plus profond, et elle ouvrit soudain une gueule démesurée, garnie de dents minuscules mais acérées. L’officier recula prudemment. Son cœur battait à tout rompre. Il savait que la confrontation était inévitable. Jeff fut le premier à attraper son fusil et à tenir l’ennemi en joue. Quand Ilas se mit à courir et que le monstre lui-même s’ébranla, il fit feu. Le projectile, invisible dans la nuit, atteignit sa cible à la mâchoire. Hélas, la créature ne s’affaissa pas mais beugla de colère, sa peau glabre à peine entamée par la balle. Par chance, la détonation seule suffit à la surprendre, et offrit à l’expédition quelques précieuses secondes pour attraper ses affaires avant de s’enfuir.

— Putrailles de saloperie ! jura Jeff en passant devant le capitaine.

La chose s’était déjà lancée à leurs trousses. On l’entendait déraciner les arbres tout au long de sa course, broyer les troncs sur lesquels elle passait, détruisant tout sur son passage. Le sol tremblait à chacun de ses pas et sa respiration rauque se mêlait à ses mugissements enragés. Ilas risqua un coup d’œil par-dessus son épaule. Il la vit pulvériser chaque obstacle sur sa route, et eut ainsi la certitude que toutes les balles du monde n’auraient sans doute pas suffi à l’intimider. Jeff, Thaïs et Azaïga en faisaient l’expérience. Estimant avoir une avance suffisante, ils s’arrêtaient régulièrement pour ouvrir le feu sur leur poursuivant, en vain. La bête, touchée ou non, n’avait cure de leurs tentatives et paraissait toujours plus furieuse. Quant à Ilas et Daniel, ils ne pouvaient en aucun cas se permettre de ralentir. L’ennemi se trouvait à moins de vingt mètres d’eux, sans compter qu’ils devaient prendre garde à ne pas trébucher sur l’une des nombreuses racines qui émergeaient du sol. Le chemin était traître et Ilas ne manqua pas de constater que la jungle se densifiait à mesure qu’ils couraient vers ses profondeurs. Cependant, l’étau végétal entravait également la progression du monstre, qui peinait de plus en plus à les suivre.

— On est en train de le semer ! lança Azaïga avec une once de soulagement. Il faut continuer tout droit !

Un nouveau beuglement de fureur retentit derrière la troupe en fuite. La créature ne supportait pas de voir ses proies lui échapper. Ilas pouvait presque l’entendre s’acharner de plus belle sur les arbres.

— Putrailles ! cracha tout à coup Jeff en s’arrêtant si brusquement qu’Ilas faillit le percuter par derrière.

Essoufflé, le capitaine étudia le gigantesque précipice qui déchirait le sol juste devant eux. Dans le noir, à peine révélé par la clarté de la lune, on ne distinguait qu’un vaste vide plus noir que la nuit. Cette profonde blessure dans la terre leur barrait sans doute le chemin sur plusieurs lieues de longueur. Quant à sa profondeur vertigineuse, à demi encombrée de branches et de racines, elle ne promettait rien d’autre qu’une mort certaine en cas de chute.

— Merde ! jura Ilas, paniqué.

Alors qu’il réfléchissait à toute vitesse, un concert de craquements leur parvint depuis la jungle derrière eux. Les arbres continuaient à tomber, brisés ou arrachés par la furie lancée à leur poursuite. Elle ne tarderait pas à retrouver leur trace.

— Qu’est-ce qu’on fait ? se crispa Azaïga, les mains tremblantes sur son pistolet.

Ilas fouilla dans son sac et en sortit un fusil à harpon. L’expression que partagèrent ses compagnons en le voyant brandir l’arme en disait long sur ce qu’ils pensaient, mais personne ne protesta, tous conscients qu’aucune alternative ne s’offrait à eux.

— Attends, tu vas improviser une tyrolienne ? crut comprendre Jeff, de loin le plus terrifié du lot.

Il ne prit pas même la peine de lui répondre, et visa l’autre côté du gouffre. Azaïga, peu enchantée par la perspective de s’écraser au fond, lui attrapa le bras avant qu’il ait pu tirer.

— Tu es sûr que ça va marcher ? s’inquiéta-t-elle.

— Espérons-le. De toute façon, on n’a pas vraiment le choix !

Sans attendre l’approbation du groupe, Ilas pressa la détente. Le harpon s’envola pour se ficher dans un tronc noueux, sur l’autre bord du précipice, tandis que la corde à laquelle il était relié se déroulait à une vitesse folle. Il l’attacha ensuite à une vieille souche qu’il jugea assez solide. Puis, montrant l’exemple, il saisit son fusil par ses deux extrémités et le fit passer au-dessus du lien parfaitement tendu.

— Arhnam, fais que ça tienne… la pria-t-il intérieurement.

Les mâchoires serrées, il se laissa glisser au-dessus du ravin. Le bois et l’acier frottèrent contre la corde. De plus en plus vite. Au terme d’une poignée de secondes, Ilas se réceptionna sans mal, encore frissonnant d’une angoisse légitime. Daniel et Thaïs s’empressèrent de l’imiter. Ilas les suivit des yeux alors qu’ils descendaient à vive allure, s’aidant soit d’un fusil, soit d’une branche, en direction de la terre ferme. Jeff ne tarda pas à les rejoindre. Oubliant toute règle de galanterie, il passa avant Azaïga et dévala à son tour la corde salvatrice. Il atterrit lourdement et faillit perdre l’équilibre au moment où le monstre, de l’autre côté, réapparaissait, ombre monumentale que révélait la clarté lunaire.

D’un coup puissant, il fracassa un arbre qui le gênait et l’envoya valdinguer jusqu’au bord du précipice. Puis très vite, ses énormes yeux jaunes repérèrent Azaïga alors que cette dernière s’apprêtait elle aussi à emprunter la tyrolienne. Aussitôt, la chose poussa un cri affreux et se précipita vers elle. Ses pattes trapues ne brassèrent cependant que du vent : la jeune femme s’était élancée, déjà rendue à mi-chemin entre les deux côtés du précipice.

Ilas et Jeff hélèrent alors la bête pour tenter de détourner son attention pendant que Daniel attrapait son fusil et faisait feu. Toujours sans résultat. Les balles pénétraient sa peau luisante sans même la faire saigner. Chaque blessure infligée exacerbait sa colère au lieu de l’affaiblir ou de la pousser à fuir.

— Allez Aïsa ! Accroche-toi ! l’encouragea Ilas.

La jeune femme avait déjà franchi la moitié de la distance restante quand, tout à coup, le cœur du capitaine manqua un battement. Tétanisé, il assista à l’impensable lorsque la créature, dotée d’une intelligence propre, sectionna la corde.

— Aïsa ! hurla-t-il, fou d’angoisse.

Mais la jeune mercenaire n’avait pas dit son dernier mot. Dans un réflexe, elle abandonna son fusil et rattrapa de justesse le lien rompu. Sous le regard horrifié de ses compagnons, elle acheva de traverser le ravin ainsi, suspendue au bout de sa corde tranchée, à une vitesse telle qu’Ilas craignit de la voir lâcher prise sous la violence de l’impact à venir. Azaïga ferma les yeux en voyant la falaise se rapprocher. Elle ne put éviter le choc et s’écrasa si brutalement contre la paroi rocheuse qu’elle en eut le souffle coupé. Son corps vint se frotter à un buisson, dont les longues épines lui entaillèrent la peau. La corde glissa entre ses mains, lui déchirant les paumes. Malgré cette douleur cuisante, la jeune femme tint bon, ses forces décuplées par la terreur que lui inspirait le gouffre, véritable gueule béante prête à l’avaler. Encore tremblante, elle leva la tête et aperçut Ilas au bord du ravin, un genou à terre.

— Tiens bon ! lui cria-t-il.

— Aïsa ! On va te sortir de là ! renchérit Thaïs sur le même ton.

Daniel puis Jeff se précipitèrent à leurs côtés et, bientôt, tout le groupe s’employa à la remonter tandis que sur l’autre bord, la bête mugissait, dressée sur ses deux pattes postérieures, griffant inutilement l’air devant elle en signe de rage. Pendant ce temps, tirée d’affaire, Azaïga se rétablit dans un hoquet crispé.

— Merde, gémit-elle.

Ilas, tant soulagé qu’inquiet, approcha pour la serrer dans ses bras avant de la scruter de la tête aux pieds. Quelques contusions, une douleur à l’épaule et à la hanche, et la paume de ses mains légèrement brûlée malgré ses mitaines de cuir. Rien de très inquiétant, si ce n’était peut-être les estafilades que le buisson épineux lui avait laissées. Elle allait plutôt bien compte tenu de ce qui venait de se passer, et il en fut rassuré.

— J’ai eu chaud… souffla-t-elle, encore haletante.

— Oui, très chaud, acquiesça le capitaine. Heureusement, tu as de sacrés réflexes.

Elle lui rendit son sourire au moment où Thaïs désignait l’autre côté du précipice :

— Regardez ! Il s’en va !

La monstrueuse bête s’en retournait d’où elle avait jailli. Quand elle eut disparu sous les frondaisons obscures, Ilas ne put s’empêcher d’avoir une pensée pour Amélia Lake. Il se demanda si le professeur avait survécu à la traversée de cette dangereuse forêt. Avait-elle atteint un endroit plus sûr ? Y avait-il quelque chose en dehors de cette satanée jungle ? Possible. Improbable. Il n’en savait rien. Néanmoins, la première de ses préoccupations restait la manière dont eux-mêmes allaient pouvoir s’en sortir.

— On ne devrait pas traîner ici plus longtemps, recommanda Daniel en se remettant péniblement de sa course effrénée.

— Nan, vous croyez ? ironisa Jeff en plissant les yeux, comme si cela allait lui permettre de transpercer la nuit du regard et voir où la créature avait pu s’éclipser.

— Ce truc flaire sûrement notre odeur à des lieues à la ronde, renchérit Ilas. Donc oui, je suis aussi d’avis de partir vite et loin.

Tandis que Thaïs appliquait un baume cicatrisant de sa confection sur les paumes blessées d’Azaïga, les hommes firent l’inventaire des biens qu’ils avaient pu emporter dans leur précipitation. En tout, ils disposaient de cinq lanternes à huile, d’une corde, d’une machette, de quatre fusils et autant de pistolets, sans oublier quelques boîtes de munitions et un peu de matériel divers. Jeff retrouva le télégraphe, intact, et Ilas mit la main sur trois bâtons de dynamite.

— On n’ira pas bien loin avec ça, souligna le télégraphiste en secouant la tête d’un air navré.

— Peu importe. On avisera, décida Ilas avec une sérénité toute relative. On n’a rien perdu de très important. Du moins je l’espère.

— Et qu’est-ce que tu fais de nos tentes alors ? s’offusqua Azaïga.

— Oui, ça c’est gênant. On ne va pas avoir le choix que de nous en passer.

— Génial, pesta la jeune femme, démoralisée. Avec tous ces insectes qui nous collent à la peau, ça va être vraiment génial.

Jeff, lui aussi découragé, s’adossa à un tronc d’arbre, les bras ballants. Une énorme araignée aux yeux proéminents s’y était hélas camouflée, et ne supporta pas le contact avec la veste du télégraphiste. Effarouchée, elle détala d’un seul coup, portée par ses longues pattes grises grâce auxquelles elle gravit l’avant-bras de son agresseur qui bondit, la chassa d’un revers dégoûté de la main, et trembla de tout son long.

— Putrailles ! Que quelqu’un fasse que cette foutue jungle ait une fin !

— Notre Mère ne nous abandonnera pas, promit alors Daniel qui bien que dépité comme les autres, semblait tenir à leur redonner espoir. Elle cherche seulement à éprouver notre foi.

Confronté à la circonspection ou à l’indifférence plus ou moins générale, il invita alors tout le monde à faire cercle autour de lui :

— Prions ensemble un instant, si vous le voulez bien.

Thaïs fut la première à le rejoindre, suivie par Ilas puis par Jeff. Azaïga grimaça. Malgré l’invitation du capitaine, elle préféra rester à l’écart, les yeux levés aux frondaisons invisibles dans le noir. Le groupe se tint les mains et ferma les paupières, laissant la parole à Daniel dans cet instant de communion.

— Arhnam, Mère de toute chose. Entends nos paroles. Entends tes brebis.

— Que ta volonté soit faite, enchaîna Ilas. Puisses-tu veiller sur nous en ces terres étrangères, loin de ton regard. Ton esprit réside dans nos cœurs d’humbles fidèles.

Ce fut ensuite au tour de Thaïs et de Jeff de poursuivre :

— Protège-nous des affres de ce monde. Nous te conjurons de guider nos pas dans la fange.

— Et que tous ceux qui s’opposent à notre mission s’écartent de notre chemin de lumière.

Daniel rouvrit les yeux et acheva la prière :

— Nous implorons ta bienveillance, Mère des Bienheureux. Nous, qui t’aimons depuis les bas-fonds.

La supplique finie, l’expédition rassembla les affaires qui lui restaient puis se remit en route dans la nuit noire, à la lumière des lanternes. La bête à la peau huileuse pouvant reparaître à tout moment, il leur fallait mettre le plus de distance possible entre le ravin et eux. Dans cette optique, ils progressèrent vite ou, du moins, autant que le leur permit le terrain à la fois accidenté, et encombré de basses branches impossibles à trancher. Daniel entonna alors un requiem censé les protéger et apaiser les craintes de chacun, tandis qu’Ilas gagnait la hauteur d’Azaïga pour marcher à ses côtés.

— Toujours pas, hein ? lui glissa-t-il à mi-voix.

Elle fronça les sourcils, interpellée.

— Toujours pas quoi ?

— Tu ne te joins toujours pas à nous pour la prière, précisa Ilas.

— Dis-donc, tu observes bien, blondinet, rétorqua-t-elle, sarcastique. Ne me dis pas que tu veux encore me faire la morale à ce sujet.

— Ce n’est pas le cas, je t’assure. J’essaie juste… je ne sais pas, de te montrer que ça te ferait peut-être du bien.

— Tu crois que ça me ferait du bien de prier une déesse indifférente ? Écoute, le jour où Arhnam se montrera bienveillante, qu’elle fera vraiment attention aux êtres fragiles et insignifiants que nous sommes, fais-moi signe. Peut-être que là, je me joindrais à votre petit groupe.

Daniel, qui avait capté ce bref échange, se tourna vers elle, l’air réprobateur :

— Ce n’est pas la première fois que je vous entends blasphémer, ma chère. Auriez-vous quelque chose de personnel à confesser à propos de vos propres croyances ?

— Et vous Daniel ? rétorqua aussitôt la jeune femme. Je me demande bien ce qu’Arhnam a pu vous apporter pour vous motiver à croire en elle ? Laissez-moi deviner, vous avez un jour cru voir son visage au fond d’une tasse de thé ?

— Elle m’apporte du courage, lui répondit l’ecclésiaste en passant outre l’offense. Elle est ma force, tout comme elle pourrait être la vôtre si vous lui accordiez le peu d’amour qu’elle demande en échange.

Azaïga pouffa, mais prit le parti de ne pas répondre. Daniel, visiblement irrité et en même temps dérouté par cette réaction, préféra accélérer le pas pour rejoindre Jeff, jusque-là en tête avec Thaïs. De fait, Ilas se retrouva seul au côté d’Azaïga, en fin de cortège. Bien qu’il ne cautionnait pas la virulence dont elle pouvait faire preuve lorsqu’il s’agissait de la Mère Créatrice, il tâcha de faire montre d’empathie.

— Aïsa, tu… commença-t-il.

— Tiens-le-toi pour dit, blondinet, le coupa-t-elle avant qu’il ait pu aller plus loin. Toi et tous les autres, vous priez dans le vide. Si Arhnam en avait vraiment quelque chose à faire de nous, elle nous serait déjà venue en aide, et ça vaut aussi pour le professeur Lake.

Sur ces mots, elle se mura dans le silence qu’entrecoupaient seulement les coups de machette, à l’avant de la marche. Ilas, s’il aurait trouvé un grand nombre de choses à répondre, respecta sa volonté de ne plus rebondir sur le sujet. Tandis qu’elle avançait tant bien que mal à côté de lui, écartant de temps en temps une liane ou une branche récalcitrante, il lui accordait néanmoins des œillades à la fois inquiètes et scrutatrices. Il ne comprenait pas cette animosité à l’égard d’Arhnam. Était-ce parce que la déesse n’accordait pas facilement sa grâce ? Ou bien ce ressentiment faisait-il suite à une déception d’ordre spirituel ? La jeune femme s’était-elle détournée d’elle ? Avait-elle seulement déjà eu la foi ? Ilas, conscient qu’Azaïga ne lui fournirait peut-être jamais de réponse, tâcha de penser à autre chose.

Son sabre en main, surveillant de près leurs arrières, il repoussa une grosse phalène qui, attirée par sa lanterne, lui tournait autour de la tête. Sur son passage, la lumière dissipait les ombres qui s’accrochaient aux arbres, mais y dessinait des visages fantomatiques et terrifiants. Ces faciès noueux les dévisageaient, les observaient marcher dans la boue, sans les quitter de leur regard torve. Si le capitaine préféra penser qu’ils n’étaient que le fruit de leur imagination, Daniel se signa nerveusement devant l’un d’eux, bredouillant une nouvelle prière.

Tandis qu’ils avançaient, les arbres se firent bientôt plus denses. Cela, ajouté à la moiteur de l’air nocturne et à l’effort, rendit leur progression pénible, mais personne ne flanchait. Sans doute pour tuer le temps, et oublier un moment leur épuisement, Jeff et Daniel, à l’avant, discutaient avec enthousiasme. Il tendit l’oreille pour tenter de capter des bribes de leur conversation. Sans surprise, ils parlaient de la monstrueuse salamandre. Si Jeff se montrait plutôt effrayé à sa simple évocation, l’ecclésiaste, lui, lui parut au contraire intéressé.

— Avez-vous noté vous aussi cette ressemblance frappante avec ces animaux mi-reptiles, mi-amphibiens que l’on trouve sur les terres Yomies ? Thaïs, je vous en prie, éclairez-moi, je crains de ne plus me rappeler de leur nom…

— Anshou, répondit-elle, laconique.

— Oui, voilà. Les Anshou, acquiesça Daniel. Eh bien si l’huile qui suinte de la peau de cette gigantesque créature présente le même degré d’inflammabilité… Disons que cela mérite d’être considéré avec le plus grand intérêt. Dès que nous pourrons communiquer avec Asgartha, je recommanderai la capture d’un spécimen afin de mener une étude approfondie.

— Vous voudriez en faire quoi ? Une arme ? crut deviner la Yomie, peu séduite par cette perspective. Des bombes incendiaires ?

— Si on avait su qu’elle était si inflammable cette bestiole, on aurait peut-être pu lui mettre le feu au derche, commenta Jeff, accablé.

Daniel ne répondit pas, mais Ilas tiqua à cet échange. L’imminence de la guerre lui déplaisait et ne faisait que lui confirmer l’absolue nécessité de leur mission. Il fallait vraiment retrouver le professeur Lake avant qu’il ne soit trop tard. C’était une priorité, une question de vie ou de mort. Dans un regain d’énergie, il remonta à la hauteur d’Azaïga, qui l’avait quelque peu distancé.

— On dirait que tu te traînes, lui fit-elle remarquer avec un rictus sarcastique.

— Faut bien que quelqu’un soit le dernier, se défendit-il de la même façon. Mais si tu veux, je te cède la place.

— Sans façon. Ce sont toujours les derniers de la file qui se font bouffer les premiers, crois-en mon expérience.

— Merci de me rassurer.

Elle pouffa tout en enjambant une grosse souche envahie de champignons luminescents.

— Tu penses qu’Amélia Lake a pu trouver des choses intéressantes dans cette jungle ? l’interrogea alors Ilas. Elle regorge peut-être de minerais. Enfin, je n’en sais rien… Il y a sans doute des choses dans cette région qui pourraient aider l’Empire.

— C’est à Daniel que tu devrais poser cette question, pas à moi, lui répondit-elle, la mine close. Mais si tu veux mon avis, de ce que j’ai entendu dire, Amélia Lake n’est pas une novice en la matière. C’est une femme d’expérience très bien équipée, et elle est accompagnée des plus grands spécialistes de l’Académie des Sciences alors… oui, j’imagine quelle a été en mesure de faire des découvertes d’intérêt majeur pour l’Empire.

Ilas acquiesça sans vraiment savoir pourquoi. La fatigue commençait sérieusement à se faire sentir, et il ne put s’empêcher de soupirer.

— Dire que l’avenir d’Asgartha repose uniquement sur elle.

— Oui, enfin, là tout de suite, il repose surtout sur nous, nuança sa partenaire.

L’air lointain, elle se massa le bras que meurtrissait une longue estafilade. En dépit des onguents cicatrisants et désinfectants de Thaïs, cette marque consécutive à sa chute de la tyrolienne resterait douloureuse un moment.

— Eh, ça va ? s’enquit Ilas malgré tout.

— Oui, lui assura-t-elle. Thaïs m’a dit que ce n’était pas profond, et qu’il n’y avait pas besoin de recoudre. Ça devrait guérir assez vite.

— J’espère que c’est vrai.

Elle haussa les épaules.

— Moi, tout ce que j’espère, c’est que Lake n’a pas découvert comment fonctionne l’estomac de cette grosse salamandre.

Chapitre 4 - Traversée sylvestre

Le murmure d’un cours d’eau tout proche perça la symphonie sylvestre. Daniel, la main en visière, le regard accroché par les reflets du soleil sur l’eau tumultueuse, scruta les environs avec une attention particulière.

— Une rivière, estima-t-il après un court examen des environs.

— Encore ? réagit aussitôt Azaïga. Ne me dites pas qu’il va nous falloir la traverser…

— Si on veut continuer vers le sud-ouest, j’ai peur que ça ne soit pas une option, intervint Ilas.

Personne ne le contredit, trop fatigués, sans doute, pour cela. Deux jours après avoir échappé à l’abominable salamandre, l’expédition avait tant bien que mal poursuivi sa progression à travers la jungle, profitant d’une courte halte par-ci par-là, rincée par les pluies diluviennes et les assauts incessants des moustiques. Les efforts avaient néanmoins fini par payer et Ilas se plaisait à croire que la créature avait perdu leur piste, ou bien s’était lassée. La forêt s’étendait à présent sur de hautes collines, au creux desquelles serpentaient quelques rivières, dont celle que Daniel venait de découvrir. Le terrain s’y révéla traître, entre la pente trop raide et le sentier aussi boueux qu’escarpé. Aussi durent-ils prendre garde à ne pas glisser tout en approchant de ses abords.

En contrebas, d’étranges castors à queue fourchue bâtissaient un solide barrage, véritable pont qu’avisa Ilas lorsqu’il fut question de traverser les rapides. Tandis que Daniel prenait quelques notes sur les rongeurs nouvellement découverts, les autres suivirent le capitaine et gagnèrent la rive opposée. Leur passage ayant provoqué une certaine agitation parmi les castors, Daniel se dépêcha de rejoindre le reste du groupe, puis le voyage continua dans une moiteur écrasante désormais habituelle.

— Putrailles, gémit tout à coup Jeff en se tenant le ventre. Ce que j’ai faim…

Thaïs leva les yeux au ciel avec lassitude :

— Tu ne penses qu’à manger, Jeff. Et puis on a déjà...

— Ce que je voudrais, c’est un énorme, un gigantesque sandwich au poulet comme ils en font à Hubar, la coupa-t-il en ignorant son exaspération. Avec le fromage et la sauce qui dégoulinent, tu vois ? Ouais... je tuerais pour en boulotter un !

Le télégraphiste se tourna vers Azaïga, qui marchait à côté de lui. Elle n’apprécia pas le regard insistant qu’il dardait sur elle, ce pourquoi elle se tint immédiatement sur ses gardes :

— Me regarde pas comme ça, grogna-t-elle en fronçant les sourcils.

— Si tu pouvais choisir de manger un truc, là tout de suite... commença-t-il en faisant fi de sa méfiance. Absolument tout ce que tu veux. Tu voudrais quoi ?

La chasseuse de primes eut une moue interrogative. Aucun d’eux ne parvenait à se sustenter convenablement. La chasse restait mauvaise, tout comme le goût des animaux qui peuplaient cette forêt. Aussi, tiraillée par la faim, se surprit-elle à se prêter au jeu.

— Immédiatement, comme ça, je crois que je vendrais ma mère pour des pâtes au basilic Lucomorien. Ça vaut tous les sandwichs au poulet du monde.

Jeff émit un hoquet, choqué.

— Des pâtes ? T’es sérieuse ?

— Absolument, répliqua Azaïga en se fendant d’un sourire narquois, heureuse de la réaction qu’elle venait de susciter chez son compagnon de mésaventure.

Elle pivota vers Thaïs qui, jusque-là, avait gardé le silence. Mais la jeune mercenaire la suspecta en réalité de préparer sa réponse.

— Et toi, Thaïs ?

— Mimasen… répondit-elle avec gourmandise tout en se grattant le menton. Un rougail… Oui, un bon rougail, avec du beurre de cacahuète. Et une grosse plâtrée de riz.

— Ah ! J’étais sûr que toi aussi, t’avais encore faim ! l’apostropha Jeff.

— Je n’ai pas dit ça, se défendit-elle d’un air exaspéré.

Azaïga, prise au jeu, héla Ilas et Daniel en tête du groupe. Les deux hommes, face à une haie de bambous, se demandaient s’il était possible de continuer à suivre la rivière à présent qu’ils l’avaient franchie.

— Et vous les gars ?

Le capitaine se retourna et l’interrogea du regard.

— Si vous pouviez manger ce que vous voulez, là tout de suite, vous choisiriez quoi ?

D’abord surpris, Ilas fut rapidement amusé par la question.

— Une putain d’entrecôte bien affinée avec une montagne de frites, lui répondit-il en salivant à cette simple pensée.

Juste à côté, Daniel ne put retenir un rire sincère tout en réajustant son sac à dos sur ses épaules.

— Mon cher Ilas, il semble que vous et moi ayons plus en commun que je ne le pensais. Je serais presque prêt à me damner pour une belle pièce de viande assortie d’un excellent vin rouge du sud Asgarthien.

— À ce point, hein ? sourit Ilas, qui avait toujours plutôt imaginé Daniel du genre végétarien.

Juste derrière eux, Jeff lâcha un soupir bruyant.

— Vivement qu’on rentre à Asgartha, pas vrai ?

Tous partageaient son impatience, mais n’ignoraient pas que leur retour n’était toujours pas à l’ordre du jour. Cependant, grâce au télégraphiste, le groupe poursuivit son expédition dans une ambiance bon enfant, jusqu’à une zone où la forêt se densifia. Les arbres n’y étaient pas très élevés et leurs troncs bien plus fins qu’auparavant, toutefois ils semblaient s’être dangereusement multipliés. Parmi eux, un figuier parasite étranglait un arbre à pain, dont les énormes fruits verts gisaient sur le sol. Thaïs se précipita pour en ramasser un, ignorant ceux qui pourrissaient et attiraient une foule d’insectes aux formes insolites.

— Tu comptes faire quoi avec ce truc ? l’interrogea Jeff, intrigué.

— Ce truc, comme tu dis, est très nourrissant. Ça nous sera utile, affirma-t-elle. Il me reste peut-être quelques piments pour l’accommoder…

Il se fendit d’une moue sceptique, scrutant de loin la vie bourdonnante qui grouillait au pied de l’arbre et s’ajoutait à de curieux champignons, pour certains doués de légers mouvements. À bien y regarder, ils réagissaient à leur passage, soulevant leur chapeau pour révéler une paire de minuscules yeux noirs. Jeff, effarouché et un peu rebuté, ne s’attarda pas à côté. Tandis qu’ils reprenaient leur route, Azaïga en profita pour remonter au niveau d’Ilas, qu’elle aborda, un sourire légèrement moqueur aux lèvres :

— Donc… une énorme entrecôte avec une montagne de frites ? Moi qui te croyais du genre à faire attention à ta ligne…

Surpris, le capitaine se fendit d’une moue amusée.

— On dirait que tu es déçue ? l’interrogea-t-il.

— Non, répondit-elle, les mains croisées dans le dos et l’air ailleurs. J’aurais pu choisir la même chose, en fait.

— Dans ce cas, je connais un petit restaurant, dans le quartier nord d’Asgartha, qui pourrait te plaire. Ils grillent leurs entrecôtes comme nulle part ailleurs. Je te suggère d’y aller, un de ces quatre.

Azaïga opina malgré une difficulté évidente à masquer sa gêne.

— En fait, je ne connais pas beaucoup le nord d’Asgartha, avoua-t-elle, presque à mi-mot. Je ne m’y suis presque jamais aventurée.

— Alors quoi, tu as peur de t’y perdre ?

Azaïga afficha une moue faussement renfrognée, puis lui frappa l’épaule en toute amitié.

— Pas du tout ! se défendit-elle sans le regarder directement. C’est juste que j’aurais besoin d’un guide si je ne veux pas me retrouver dans l’un de ces horribles rades à l’hygiène douteuse.

— Bon eh bien, dans ce cas, je serai obligé de t’y accompagner, lui répondit-il en lui accordant un clin d’œil complice.

Elle ne répondit pas. L’espace d’un instant, on n’entendit que le bruit de leurs pas, ainsi que le chant de quelques étranges oiseaux perchés parmi les cimes. Cependant, Ilas sut qu’elle ne refusait pas sa proposition. Il fut même convaincu qu’elle l’avait attendue.

— Tu dis que tu connais mal le quartier nord, reprit-il. Je suppose que…

— Je suis du quartier sud, oui, acquiesça-t-elle. Enfin… J’y suis née. Ma famille est originaire de Havrebois. Mais toi, avec tes cheveux blonds, je parie que tu es un Asgarthien pure souche.

Cette remarque le fit s’esclaffer. Même s’il la trouvait quelque peu saugrenue, il devait admettre qu’il s’agissait bel et bien d’un trait morphologique propre à de nombreux impériaux.

— Pure souche, je ne sais pas ! rit-il. Mais, pour autant que je sache, ma famille est installée à Asgartha depuis des générations, en effet.

— Alors… c’est peut-être pour ça.

— De quoi ?

— Cette expédition, au milieu de nulle part, précisa Azaïga en désignant les environs d’un geste de la main. Whitmore a expliqué pourquoi il nous a tous choisis, mais pour toi... il est resté assez évasif. Non pas que je doute de ce dont tu es capable, bien au contraire, mais je n’arrête pas de me demander, de me dire qu’il aurait pu opter pour n’importe quel autre soldat. Pourtant, il t’a choisi toi.

Ilas ne répondit pas aussitôt.

— J’imagine… que c’est à cause de mon père, finit-il néanmoins par lâcher dans un haussement d’épaules.

— Ton père ?

Ces quelques mots eurent sur Ilas un effet qu’il honnissait. Repenser à son géniteur, à Faren de Rayel, ne faisait que lui rappeler une éducation froide, brutale parfois. Un manque de considération. Et surtout l’absence. Celle de sa mère, dont le visage s’estompait un peu plus dans ses souvenirs, chaque fois qu’il tentait de la revoir. Il se contenta donc d’un hochement de tête, un sourire forcé au coin des lèvres.

— Il était commandant dans l’armée impériale. C’était un homme droit, très estimé… alors je pense que ça a joué en ma faveur. Mon nom, de Rayel, sonne pour beaucoup comme un gage de loyauté.

Devinant son malaise, la jeune femme regretta aussitôt d’avoir posé sa question, si bien qu’elle préféra ne rien ajouter, de peur de soulever un autre sujet sensible.

— Tu sais, je n’ai rien d’exceptionnel, avoua-t-il un ton plus bas, le regard rivé sur le lointain indiscernable au-delà des troncs. Quoiqu’en disent certains à mon propos, je ne suis qu’un soldat comme un autre.

— C’est ce que tu penses ?

Incapable de comprendre ce qu’elle voulait signifier, Ilas ralentit le pas pour la dévisager.

— Eh bien si ça peut te rassurer, renchérit-elle en le gratifiant d’un clin d’œil complice, moi je te trouve exceptionnel.

Après quoi elle l’attrapa par le bras, et l’incita à avancer. Ilas, lui, ne sut quoi dire. Bien qu’il apprécia cette forme de gentillesse, de bienveillance même, il n’aurait pas avoué être complètement convaincu, même s’il se laissa porter. Côte à côte, ils s’efforcèrent de poursuivre leur route.

Après plus d’une heure de marche exténuante, l’expédition atteignit un coin reculé de la forêt où les arbres, dotés de longues épines, empêchaient toute escapade hors du sentier. Le seul chemin praticable se résumait à une allée étroite, flanquée d’arbustes dont le feuillage avait cédé la place à d’épaisses toiles d’araignées. Les nappes blanchâtres et collantes s’étendaient entre les branches et reliaient les jeunes arbres entre eux, telles de sinistres guirlandes.

L’équipe ralentit, inquiète devant ce macabre paysage. Au-dessus de leurs têtes, un cadavre desséché pendait à un long fil de soie blanche. Sans doute un animal de la forêt qui avait eu le malheur de s’aventurer par là, songea Ilas. Ce n’était plus qu’un sac de peau et d’os, vidé de toute substance liquide. Azaïga parut dégoûtée. Elle regarda ce pantin désarticulé tournoyer lentement sur lui-même, au gré d’une brise inopportune.

— Bien. Évitons de toucher les toiles, conseilla alors Daniel qui s’engageait déjà sur le chemin. Elles me semblent... inhabituelles.

Jeff, en voyant l’ecclésiaste s’éloigner à travers le réseau de toiles, eut un moment de profonde appréhension.

— On devrait peut-être chercher un autre chemin, non ? s’affola-t-il.

— J’ai peur qu’il n’y en ait pas d’autre, Jeff, le rabroua Thaïs avant d’emboîter le pas à Daniel.

À contrecœur, le télégraphiste la suivit en grognant, non sans jeter régulièrement des coups d’œil nerveux au-dessus de lui. Ilas, lui, s’attarda auprès d’Azaïga, qui ne semblait pas décidée à bouger.

— Un problème ? s’inquiéta-t-il.

La jeune femme semblait soudain prise d’un vertige.

— Rien, ça va... J’ai juste un peu mal à la tête, le rassura-t-elle en balayant l’air de la main. C’est sûrement la fatigue combinée à une petite hypoglycémie, alors ne t’en fais pas pour moi, blondinet, tout va bien.

Peu convaincu, Ilas s’autorisa néanmoins un sourire qu’il espéra réconfortant. Il la prit par la main pour l’inciter à suivre le mouvement :

— Un peu de courage. Je pense que Daniel ordonnera bientôt une halte.

Ils s’aventurèrent à leur tour sur le chemin que ceignaient les toiles, et rattrapèrent le reste du groupe, qui avait commencé à les distancer.

— Par Arhnam toute puissante ! s’exclama tout à coup Daniel, en tête de la procession.

L’effroi qui perçait dans sa voix donna un frisson à Ilas. Une masse grise, sèche et informe, encombrait les filets de soie, à quelques pas devant eux. De loin, Ilas crut voir un tas de cendres. Mais en se rapprochant, il constata qu’il n’en était rien. Il s’agissait d’un animal, apparenté aux équidés, qui mesurait plus de quatre coudées au garrot. Quoique de son vivant, sa taille avait dû être plus impressionnante encore. Lui aussi semblait avoir été vidé de ses substances.

— C’est immonde, grimaça Jeff après avoir découvert le cadavre momifié. On est vraiment obligés de passer par ici ?

— Quoi, tu préfères te frayer un chemin au milieu des épineux ? le railla Azaïga en essayant de ne pas se montrer trop cinglante.

— Tu me poses sérieusement la question ? grogna le télégraphiste en suivant d’un regard méfiant les quelques araignées biscornues détaler sur le sol de mousse.

L’une d’entre elles escalada la jambe de Thaïs, qui la repoussa d’une chiquenaude bien placée. La bestiole préféra alors se réfugier dans l’une des toiles, tendue entre deux buissons. Mais à peine fit-elle trembler les fils sous ses pattes qu’un arachnide bien plus grand se jeta sur elle, et l’emmaillota comme si elle n’avait été qu’un vulgaire moucheron. Cet acte de cannibalisme sembla exciter les araignées au sol, dont certaines se lancèrent à l’assaut de Daniel.

— Arrière ! brama ce dernier en tentant de repousser la vague rampante qui grimpait le long de son pantalon.

Il riposta, aidé par Jeff, en écrasant quelques dizaines de rampants rejetés sur le sol. Aussitôt, le cadavre desséché de l’équidé parut remuer, ce qui stupéfia Azaïga.

— Il n’est quand même pas vivant ? balbutia-t-elle, horrifiée.

Comme pris de convulsions, les restes de l’animal s’agitèrent. Des craquements résonnèrent, sinistre mélodie, tandis que la peau sèche et tendue se déchirait en plusieurs endroits. Libérée de cette enveloppe racornie, de cet abominable cocon, une multitude de petits arachnides jaunâtres s’échappa du cadavre, et s’empressa d’attaquer l’expédition à l’instant même où, de la voûte de soie blanche au-dessus d’eux, dégringolait toute une flopée d’araignées rouges, aussi grosses qu’un poing d’homme.

— Personne n’a un lance-flamme, j’imagine ? geignit Jeff.

Sans demander son reste, ni même attendre de réponse, le télégraphiste prit ses jambes à son cou. Il avait avisé une galerie un peu plus loin, formée par des arbres tordus en arc de cercle et tapissés de soie. Sans perdre une seconde, Azaïga et Thaïs se précipitèrent à sa suite.

— Allez ! Venez ! lança la chasseuse de primes à l’adresse d’Ilas et de Daniel.

Conscients que toute idée de combat apparaissait ici totalement futile, les deux hommes ne tardèrent pas à obtempérer, poursuivis par une marée d’arachnides furieux. Hélas, les solides toiles dressées sur leur chemin les ralentissaient, au point que le flot continu de bestioles finit par les rattraper. Ilas s’imagina déjà empaqueté dans de la soie, mordu par ces arthropodes affamés, ses organes liquéfiés puis goulûment aspirés. Quand une énorme araignée à l’abdomen velu tomba devant lui, suspendue à son filin, il répliqua d’une gifle et l’expédia dans le décor alors que, plus loin devant, ivre de frayeur, Jeff tailladait la soie qui lui barrait le passage, ahanant sous l’effort.

— Qu’est-ce que c’était ? paniqua soudain Thaïs.

Un craquement sourd, puis un second, se mêlèrent à la débandade. Daniel se figea en apercevant le sol qui commençait à se fissurer. Il se rendit compte trop tard du danger, de la gigantesque mais fragile plaque de toile solide sur laquelle ils venaient tous de s’engager, laquelle recouvrait une excavation. L’ecclésiaste n’eut pas le temps de prévenir ses compagnons. Le plancher se déroba sous leurs pieds, et ils disparurent dans les entrailles de la terre.

Ilas, le cœur soulevé, s’écrasa comme les autres quelques mètres plus bas, accompagné d’une avalanche de débris de bois vermoulu et de soie solidifiée. Par chance, un tapis de mousse avait amorti leur chute. Rassemblant ses esprits aussi vite qu’il le put, il se releva péniblement et, par réflexe, dégaina son sabre. L’endroit était plongé dans la pénombre. Une forte odeur de pourriture imprégnait l’air et de la poussière saturait l’atmosphère. Si de vieilles toiles grises enlaçaient les parois de terre, les araignées semblaient avoir néanmoins déserté les lieux. Rassuré, il rangea son arme, puis aida Azaïga à se relever.

— Rien de cassé ? l’interrogea-t-il, soucieux, tandis que Daniel prêtait main forte à Thaïs et Jeff.

— Grâce à Arhnam, non, tout va bien, le rassura l’ecclésiaste, qui n’avait pas remarqué que la question s’adressait surtout à la jeune femme, plus affaiblie que les autres.

Azaïga toussota un instant et fit signe au capitaine qu’elle n’était plus à quelques bleus près.

— Putrailles ! jura Jeff, furieux, en dardant son fusil ici et là. J’ai horreur des araignées ! On va tous crever, c’est moi qui vous le dis !

Thaïs s’approcha de lui en boitant. Elle peinait à se remettre de cette dégringolade imprévue.

— Shizu na Jeff, ce n’est…

— Comment veux-tu que je me calme ? C’est la deuxième fois qu’on passe à un cheveu de finir en casse-dalle ! la coupa-t-il en pointant un doigt accusateur vers les hauteurs.

Ilas, loin de rebondir sur le sujet, fronça les sourcils. En quête d’une sortie, il repérait un unique tunnel quand un léger craquement détourna leur attention : le plafond de la grotte venait de s’effriter à un endroit, crachant une petite araignée à l’abdomen enflé.

— On dirait bien qu’elles ne vont pas nous lâcher, regretta-t-il.

Azaïga élimina la menace en l’écrasant sous sa botte.

— Je crois qu’on ferait mieux de ne pas traîner, déclara-t-elle. Si ces saletés débarquent à nouveau, j’aimerais autant qu’on soit loin d’ici.

— Moi aussi, confirma Jeff.

— Dans ce cas, partons, décida Daniel.

L’ecclésiaste ouvrit la voie en s’engageant dans la seule galerie praticable. Thaïs éclairant le boyau sur ses talons, il extirpa de sous sa veste son carnet rouge dans lequel il consigna quelque chose. Ilas et Azaïga leur emboîtèrent le pas sans tarder et Jeff ferma la marche.

— Eh, Ilas, Aïsa, les interpella-t-il alors, dans un chuchotement crispé.

Tous les deux se retournèrent, interrogateurs, pour faire face à un Jeff à l’évidence gêné.

— Je peux vous poser une question ?

— Si c’est pour savoir s’il nous reste un paquet de biscuits, ça fait bien longtemps qu’on n’en a plus un seul, crut deviner la jeune femme avant que le télégraphiste ne la détrompe d’une grimace plus embarrassée encore.

— Non, ça je le sais. Je voulais juste savoir…

Il risqua un coup d’œil par-dessus leur épaule, et s’assura que la tête de file s’était assez éloignée pour qu’elle ne puisse pas l’entendre.

— Vous pensez quoi de Daniel ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? réagit Ilas avant qu’Azaïga ait pu le faire.

— Je ne sais pas… il me fout un peu les foies.

Le capitaine arqua un sourcil dans le noir.

— Il te fait peur ? Pourquoi ça ?

— On dirait qu’il est tout le temps en train de nous analyser ou de nous juger. C’est en tout cas l’impression que j’ai eue, quand j’ai essayé d’avoir une conversation avec lui, ou quand j’ai voulu regarder dans son carnet. Vous l’avez remarqué, vous aussi ? Son petit carnet rouge ? Je suis prêt à parier qu’il prend des notes sur nous.

— Eh bien... je suis ravie d’apprendre que je ne suis pas la seule à me méfier de lui, souligna Azaïga d’un air satisfait.

— Heureux de te l’entendre dire, renchérit aussitôt Jeff.

Ilas, confus, grommela dans sa barbe naissante. Il éprouvait quelques difficultés à comprendre ce que l’on reprochait à l’ecclésiaste.

— Attendez, vous vous méfiez de lui parce qu’il prend des notes ?

— Non, pas parce qu’il prend des notes, lui certifia Jeff, un peu irrité que l’officier ne lui accorde pas davantage de crédit. Parce qu’il refuse de nous les montrer. Enfin je n’sais pas, tu l’as bien vu toi aussi, non ? Je sais que tu as essayé de les lire, et qu’il s’y est opposé.

Le capitaine soupira, agacé par ces élucubrations douteuses bien qu’il se remémorait très bien le jour où il avait effectivement cherché à savoir ce que Daniel écrivait. L’ecclésiaste, malgré son sourire affiché, avait violemment refermé son carnet sous prétexte que ses notes ne présentaient pas grand intérêt.

— Arrêtez de délirer, Daniel est un homme bien, le défendit-il pourtant. Vous n’avez aucune raison de vous méfier de lui comme vous le faites. C’est peut-être juste une sorte de journal intime. Vous aimeriez, vous, que quelqu’un lise le vôtre ?

Azaïga haussa les épaules en réponse à ses reproches et Jeff en profita pour insister :

— On dirait que tu oublies que Daniel est le bras-droit de Sedna Circé, la Grande Prêtresse de l’Église d’Asgartha, et membre du Triumvirat.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ?

— Il a de l’influence, compléta le télégraphiste, l’air sévère. Et qu’est-ce qu’on raconte au sujet des gens avec beaucoup d’influence ? On raconte qu’ils en veulent toujours plus. On ne le connait pas, Daniel. Peut-être qu’il cherche à gravir les échelons, peut-être qu’il note des choses compromettantes sur nous pour espérer, à la fin, s’attribuer tout le mérite.

Ilas ne sut s’il devait rire ou non à une telle assertion.

— Tu deviens paranoïaque, mon pauvre vieux.

— Non, se défendit Jeff. Je trouve juste ça suspect.

— Moi je le redis, il faut se méfier de lui, conclut Azaïga. Il nous cache quelque chose.

Ilas garda le silence et reporta son attention sur Daniel, qui avançait toujours en tête du groupe, quelques mètres devant eux. Même si ses compagnons distillaient le doute en lui, il ne pouvait se résoudre à leur prêter foi. Il trouva difficile de croire que ce dévot à l’âme noble puisse se montrer assez fourbe pour masquer ses véritables intentions. Il avait sûrement ses propres secrets, mais qui n’en avait pas ? Vouloir les préserver ne présentait rien de répréhensible. Néanmoins, il devait admettre que l’attitude de Daniel quand il était question de son carnet avait de quoi l’intriguer.

— Gardons-le à l’œil, conseilla Jeff en tapotant le canon cuivré de son fusil.

— On se calme, ordonna posément Ilas. Laissez-moi lui parler, je tâcherai d’éclaircir la situation.

— Et s’il s’obstine à ne rien vouloir nous montrer ? questionna Azaïga.

— Eh bien j’admettrai qu’il nous cache peut-être quelque chose.

— Quoi, c’est tout ? fit Jeff, déçu.

— C’est déjà un bon début, ironisa Azaïga, un brin narquoise.

— Et nous ferons le nécessaire pour découvrir ce que c’est, promit Ilas en guise de conclusion.

Jeff et Azaïga se concertèrent du regard, puis acquiescèrent en signe d’approbation. La proposition parut leur convenir assez pour que le sujet puisse être clos, du moins pour le moment. Au même instant, Daniel signala la présence de mousse glissante sur les parois du tunnel, les enjoignant de fait à progresser avec prudence. Très vite, la galerie s’évasa avant de s’étrécir brusquement, tout en montant en pente raide.

— Il y a de la lumière ! s’écria tout à coup l’ecclésiaste.

Les derniers mètres furent les plus rudes. Agrippés aux aspérités rocheuses, les muscles tétanisés par l’effort, ils émergèrent enfin du ventre de la terre. À l’extérieur, le soleil brillait haut dans le ciel. Sa caresse les réchauffa, au point qu’ils en oublièrent un instant ce qu’ils venaient de traverser, et chacun savoura cette liberté retrouvée.

— Tao, sourit Thaïs. Enfin...

Ébloui, Ilas comprit rapidement qu’ils venaient de déboucher au sommet d’un amoncellement rocheux, massé au pied d’une falaise. Cet éboulis de pierre presque nue, vestige d’un probable glissement de terrain, surplombait la forêt et y offrait une vue imprenable. Le capitaine respira à pleins poumons, puis s’accroupit pour scruter les environs. Océan d’arbres gigantesques et de brume, la jungle s’étendait à perte de vue, sans doute jusqu’à bien au-delà de l’horizon. Pendant que les autres s’asseyaient au milieu des rochers et profitaient d’une pause méritée, Jeff se passa un mouchoir en tissu sur le visage, cherchant peut-être à éponger quelques perles de sueur.

— Au programme de la suite : de la verdure, encore de la verdure, avec un soupçon de verdure sur le dessus, et… ah, son coulis de verdure ! déplora-t-il, accablé.

Ilas poussa lui aussi un soupir anéanti. L’idée de devoir abandonner cette position ensoleillée pour replonger au cœur des ténèbres tropicales ne l’enchantait guère. Alors qu’il observait un bosquet d’arbres, l’air absent, un éclat lumineux l’aveugla. Par réflexe, il se protégea d’une main, les yeux plissés.

— Qu’est-ce que…

Il se redressa, et chercha à nouveau cet éclat de lumière. Cela semblait provenir de la forêt, un peu avant l’horizon, comme si le soleil se reflétait sur un objet métallique.

— Hé ! héla-t-il les autres. Venez voir ça !

Le reste du groupe approcha et essaya d’apercevoir ce qu’il leur indiquait. À leur tour, ils purent observer ce chatoiement insolite.

— Qu’est-ce que c’est à votre avis ? questionna Azaïga, intriguée.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, répondit Daniel, une lueur intéressée dans le regard.

— Quoi que ce soit, cette chose n’a sûrement pas sa place ici, estima Thaïs.

L’ecclésiaste ne broncha pas et Azaïga proposa finalement d’aller y jeter un œil. Ilas n’avait cependant pas attendu qu’elle le suggère. Tiraillé par la curiosité, il dévalait déjà le monticule de pierres en sautant de rocher en rocher.

— Hé ! Attends-nous ! s’écria Jeff, surpris.

Sans perdre une seconde, les autres s’élancèrent derrière lui, jusqu’à une lisière qu’obstruaient de longues lianes noueuses qu’Ilas s’acharnait à trancher à l’aide de son sabre. Ainsi s’enfonçait-il lentement dans cette jungle inextricable, s’efforçant d’ouvrir le passage pour ses compagnons. Ses efforts firent sourire Azaïga.

— Il a l’air drôlement motivé, observa-t-elle. Je ne l’avais encore jamais vu dans cet état.

— Il espère peut-être nous avoir mis sur une piste intéressante, imagina la Yomie. Mais pour ma part, je ne vendrai pas la peau du kuma avant de l’avoir tué...

Fidèle à ses habitudes, Daniel prenait des notes dans son carnet à reliure de cuir rouge, sous le regard méfiant de Jeff. Il écrivait vite et jetait de brefs coups d’œil autour de lui, jusqu’à remarquer qu’on l’épiait.

— Ah ! Jefferson ! l’interpella-t-il en refermant son calepin. Ne trouvez-vous pas tout cela excitant ?

— Pas vraiment, non, râla l’intéressé en haussant les épaules. Qu’est-ce que vous croyez qu’on va trouver là-bas ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, mon cher.

L’ecclésiaste sourit, dévoilant une rangée de dent si blanches et alignées que cela en avait quelque chose d’insultant. Même après des semaines à errer dans cette jungle hostile, Daniel n’avait rien perdu de sa superbe. Sa moustache était toujours aussi soigneusement taillée, ses cheveux bien coiffés et il émanait encore de lui cette odeur évanescente de bon cigare et de musc. L’ecclésiaste posa une main amicale sur l’épaule du télégraphiste :

— Allons, nous devrions nous hâter avant de les perdre de vue, conseilla-t-il en désignant le reste du groupe qui s’éloignait.

— Hé, quelqu’un pourrait venir me filer un coup de main ? s’impatienta tout à coup Ilas, toujours en tête.

— Je m’y colle ! se dévoua aussitôt Jeff, trop heureux de se soustraire à l’influence mielleuse de Daniel.

Il se faufila entre Thaïs et Azaïga et rejoignit le capitaine. Machette en main, il se mit à taillader les branchages qui leur barraient la route, animé d’une vigueur nouvelle. Ni lui, ni ses compagnons, ne remarquèrent la façon dont Daniel les observait. Sans baisser les yeux vers son carnet, il prenait encore des notes.

Chapitre 5 - Espoirs